清朝乾隆年间，兖州城内有两家大药堂，一家是普生堂，一家是聚仁堂，都是前堂看病，后堂经营药材生意。
普生堂掌柜叫窦孝慈，天生一副菩萨心肠，只要是无钱购药的穷人，窦孝慈便叫一声：“小徒，包药送客！”一来二去，病人都愿到这里看病，可病人越多，前堂的亏空就越多。好在药商看中了普生堂的诚信招牌，争相与其做生意，普生堂的生意反倒越做越大。
聚仁堂的掌柜陈聚才是一个精于算计之人，喜欢给病人开大方、贵方，对贫苦之人更是直言：“有病没钱莫进来。”就这样，求医者渐渐流向普生堂。陈聚才不但不自省改过，反而视普生堂为眼中钉、肉中刺，发誓要以毒计挤垮普生堂。
一日深夜，聚仁堂的伙计抓住一个入室窃贼。陈聚才眼珠一转，喝退左右，从嘴里挤出一句话：“你是天地会的人！”窃贼浑身筛糠：“大老爷，小的窦三只是偷东西，可不敢说是天地会的！”陈聚才招呼窃贼上前：“照我说的行事，我不但保你无牢狱之灾，还会送银子让你远走高飞！”窃贼点头应允。
县令张云鹤刚刚起床，管家禀报聚仁堂掌柜陈聚才求见。陈聚才战战兢兢进来，张云鹤心中不悦。陈聚才连忙掏出一张银票递过去，张云鹤一把揣进了衣袖，然后客气道：“陈兄！何必如此破费，有事但讲无妨！”陈聚才答：“昨晚抓住一入室窃贼，竟是天地会的人，还供出普生堂掌柜窦孝慈是天地会青木堂堂主！”张云鹤立刻会意，陈聚才这是借刀杀人，但他委实舍不得袖中的银票，便吩咐下去：“把窦孝慈给我抓来审问！”
捕快将窦孝慈擒来，窃贼“扑通”跪在窦孝慈面前，声泪俱下：“堂主！窦三对不起您，已经全都招了。为免皮肉之苦，您就把天地会的事都说了吧！”窦孝慈一头雾水，见陈聚才跪在堂下，恍然大悟，这是被人诬告了，于是咬紧牙关不说半个字。
张云鹤无奈，对捕快耳语道：“乱党是株连之罪，窦孝慈全家皆是罪人，将他的孙子擒来！”捕快很快就将窦孝慈十岁的孙子扔在堂下。孙子凄厉地大叫“爷爷”，叫得窦孝慈心如刀绞。他大叫一声：“罢了！罢了！天要绝我全家！认了天命吧！”遂签字画押。张云鹤下令将窦孝慈全家押入死牢，全家一十三口人，唯有长子窦子硕到外地进药，幸免被捉。张云鹤伪造卷宗，上报至刑部，结果令得窦家被判全家抄斩。可怜窦孝慈一生积德行善，最后竟不得善终。窃贼窦三被灌哑药，并案被斩。
兖州大旱，饿殍遍地，县令张云鹤仍整日花天酒地，弄得民怨鼎沸。一日，张云鹤长子爬树捉鸟，结果跌落树下，顿时丧命。张云鹤内心有鬼，葬了长子，对夫人李氏道：“我要到陀螺寺吃斋念佛一月，为长子超度、为次子祈福！”
很快，张云鹤吃斋期满，回到衙门就拉住师爷哭诉道：“师爷！我鬼迷心窍，做下许多恶事，以至殃及后代。佛家道‘放下屠刀，立地成佛’，从今我要痛改前非，还望帮我将以往冤假错案一一理出！”
错案一一记在师爷脑中，他以往敢怒不敢言，此时见张云鹤说得真切，便道：“小人理当效力！”
见师爷点头，张云鹤转身对捕快说：“将聚仁堂掌柜陈聚才捉来，我要为窦孝慈翻案！”
师爷吓得脸色蜡黄，在一旁拽拽张云鹤，悄声道：“老爷！此案可是惊动朝廷的大案，万万不可翻，倘若翻案，朝廷定会斩你！”张云鹤不听规劝，硬是将陈聚才绑上了大堂。陈聚才也不害怕，翻翻白眼，右手拇指、食指来回捻动，说：“大老爷！冤枉！这可是刑部定了的铁案啊！”张云鹤厉声训斥：“行贿朝廷命官，罪加一等！你行贿我的银两，我自有交代！老爷我先赏你五十大棍！”木棍飞舞，打得陈聚才哭爹叫娘，只好将如何诬陷窦孝慈、如何向张云鹤行贿一一招供。
张云鹤扔下令牌：“将陈聚才推出去斩首！”师爷吓得连忙叫道：“大老爷！使不得！按照大清例律，死刑案一律得上报刑部核准！”张云鹤大嘴一咧：“上报不上报都该杀，如此麻烦，这等猪狗之人，杀了痛快！上面怪罪下来，有我顶着！”说着将陈聚才押往刑场就地斩首，师爷急得一筹莫展，不住念叨：“老爷疯了，全然没有了法度！”
师爷将错案卷宗搬出，张云鹤询问应如何改判，师爷一一禀报。一日，改审完一案，张云鹤正欲退堂，一美貌妇人携幼童上堂，张云鹤道：“小妇人，有何冤情尽管道来！”师爷哑然失笑：“老爷！您审案审迷糊了！这是尊夫人！”幼童上前叫爹，张云鹤把他揽在怀里，爱怜抚摸。夫人脸红如霞：“老爷！自陀螺寺归来已近十日，为何住在衙门而不回家？”张云鹤神色黯然：“夫人！睹物思人，我不忍回家，还望夫人宽限几日！我书橱下有一地窖，内有我收受的诸多宝物，街上灾民甚多，夫人可用于购粮开设粥厂，赈济灾民！”夫人柳眉倒竖：“老爷啊！贱妾多次叮嘱，为官不可贪赃枉法，以免害己害人！”张云鹤羞愧难当，跪倒谢罪：“张云鹤辜负了夫人的教诲！”夫人将张云鹤搀起：“迷途知返，善莫大焉！”夫人央求一千灾民帮忙，兑粮、垒灶、生火煮粥，救了许多灾民的性命。
且说陈聚才被斩后，陈聚才家人进京告御状，花了许多银两疏通关节，将折子送到乾隆皇帝手中。乾隆龙颜大怒，命钦差、御林军前往兖州捉拿张云鹤归案。不几日，一干人抵达兖州县衙，张云鹤跪接圣旨。钦差宣读完圣旨，一御林军来摘张云鹤官帽，另一御林军手拿枷板来捉张云鹤，张云鹤猛地腾空跳起丈余，将官帽抛向空中：“哈哈！老子不稀罕这身皮囊，要想擒我，再学十年武艺！”说话间，从腰带里抽出一把软剑。同来的六个御林军拔刀围攻，张云鹤一把剑舞得令人眼花缭乱，滴水不透。为首的御林军打个呼哨，一张大网从天而降，将张云鹤收于网中，张云鹤大骂：“以暗器算计，算不得英雄！”
乾隆得到张云鹤被押解进京的奏报，对大学士和道：“张云鹤是和爱卿的门生，由你主审！”和跪倒接旨：“奴才一定秉公执法！”晚上，和在府中召见钦差和为首的御林军，了解捉拿张云鹤的情形。钦差道：“和中堂，张云鹤言语粗俗，蔑视朝廷，以武力对抗抓捕！”
和大惊失色：“你说张云鹤会武功？”御林军道：“惭愧！张云鹤武艺高强，我们六人竟不是他的对手！”和一挥手：“与我进宫面见皇上！”
三人跪请圣安，和道：“皇上！张云鹤是奴才的门生，奴才对他了如指掌，他根本不会武功，捕他的御林军说，他武艺十分高强！恐怕此人有假！”乾隆抬起头：“爱卿平身！竟有如此怪事？朕要亲眼看看这人间怪事！”说完，命人移驾刑部大牢。
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