戚继光在东南沿海抗击倭寇十余年，扫平了多年为虐沿海的倭患，确保了沿海人民的生命财产安全;后又在北方抗击蒙古部族内犯十余年，保卫了北部疆域的安全，促进了蒙汉民族的和平发展，写下了十八卷本《纪效新书》和十四卷本《练兵实纪》等著名兵书，还有《止止堂集》及在各个不同历史时期呈报朝廷的奏疏和修议。
同时，戚继光又是一位杰出的兵器专家和军事工程家，他改造、发明了各种火攻武器;他建造的大小战船、战车，使明军水路装备优于敌人;他富有创造性的在长城上修建空心敌台，进可攻退可守，是极具特色的军事工程。
戚继光抗倭的故事
明世宗时期，东南沿海防卫空虚，倭(wō)寇乘机侵犯，祸害空前严重起来。
倭是我国古代对日本的称呼。明朝初年，就有一批日本海盗，来到中国沿海一带，从事杀人抢劫的勾当，他们被叫做倭寇。不过，那时，明朝国力强盛，军队战斗力强，社会政治较安定，入侵的倭寇很快被消灭，所以没有造成很大的灾难。
而嘉靖年间的倭寇，危害了沿海半个中国。
一些地方贪官、恶霸、奸商、罪犯等，纷纷勾结倭寇，使得倭寇在浙江、福建、广东沿海肆意烧杀抢掠。公元1553年，大批倭寇在海盗头子汪直、徐海等的引导、率领下，在浙江、江苏登陆，窜扰崇明、上海、台州、温州、宁波、绍兴等几十个城市。
朝廷不得不派官员和军队去围剿。虽然明军在名将俞大猷(yóu)的指挥下，打过一些胜仗，可是，朝廷听信当地奸商与贪官污吏的诬陷，先后处死两任抗倭有功的大臣朱纨(wɑn)与李天宠、张经，逮捕俞大猷。又昏庸地派严嵩党羽赵文华祭祀东海海神，祈求保佑驱逐倭寇。倭寇的气焰更加嚣张。
朝廷不得已，在公元1555年秋天，从山东沿海将抗倭将领戚继光调到江浙，任参将，镇守宁波、绍兴、台州，控制倭寇经常出没的军事要地。
与戚继光并肩作战的著名的抗倭将领有谭纶和俞大猷。谭纶后来成为戚继光的顶头上司，对戚继光的军事活动给了很多支持。
一到浙江，戚继光就与俞大猷一起在龙山所围剿登陆的倭寇，三战三捷。但戚继光从实战中，发现原来的明军纪律不好，训练不精，士气不旺，素质不高。有次战斗结束时，一个士兵拎着颗人头来报功，另一个士兵却哭哭啼啼跟着来到，诉说：“这是我弟弟，受伤还未断气，就被他割了头……”又有个士兵拎着人头来请赏，一查，被杀的竟是个十几岁的无辜少年。
两个杀人冒功的罪犯被处死了，可他们的行为震动了戚继光：这样的士兵怎么能打败倭寇?他决心练一支新的、纪律严明、训练有素的军队。经过多次请求，他终于获得上级批准，亲自到浙江义乌招募新兵。那些刁滑的、怕死的、染有流氓习气的人，他都不要，而精选了三千个壮实胆大、吃苦耐劳、动作灵便的农民与矿工，组成了一支全新的军队。
戚继光经过短短几个月的训练，就将他们打造成一支纪律严密、训练有素、武器精良、作战勇敢的队伍。这支军队所到之处，老百姓都拎着食物开水欢迎他们，称他们为“仁者之师”。戚继光带着这支战斗力很强的队伍，转战在浙江、福建的抗倭战场，取得许多辉煌战果。倭寇将戚继光称为“戚老虎”，民众将他们称为“戚家军”。
公元1559年，戚继光会合谭纶的军队，开到台州，清剿流窜台州的倭寇。他们一路打了许多硬仗，将倭寇驱逐到太平(今浙江温岭)的南湾。倭寇占据了海岸边的高山，负隅顽抗，箭和石头像雨点一样飞向明军。戚继光与他的弟弟戚继美在阵地前指挥。他俩拿起弓箭，一人一箭，嗖地飞出，正好射中两个举旗呐喊的倭寇头目。其他倭寇吓得向后退缩，戚家军便一阵喊杀，冲上山顶。倭寇向海边退去。哪知后面是绝路，他们不是被杀死，就是掉进海里淹死。
浙江的倭寇被剿得差不多了，戚继光又奉命带军队进入福建清剿。戚家军到福建后的第一战是横屿之战。横屿是宁德城东北海中的一座小岛，周围环水。水浅不能行大船，水退后又泥泞不便行走。岛上有倭寇老巢，一千多倭寇在这里盘踞了三年，当地官军从不敢去进攻。
戚继光派人探明岛的地理位置和地形、水道、潮流的特点，制定了进攻方案。他让每个士兵各带一捆干草，来到横屿对岸，等天黑退潮，将干草抛到水中，铺出一条路。大军强行登岛，发起强攻，三百多倭寇被歼灭，二十九人被俘，淹死在海上的有六百多。戚家军大获全胜。
此后，戚继光又在牛田、林墩、平海卫、仙游、兴化等地打了好些大胜仗。公元1566年，戚继光剿灭了占据广东福建交界处的南澳岛、与倭寇相勾结的海盗吴平。这时，骚乱东南沿海数十年的倭寇，总算被消灭光了。
惧内
戚继光的妻子王氏，将门虎女，野史上说她“威猛，晓畅军机，常分麾佐公成功”，有关戚继光怕老婆的典型事例，最被广为传颂的是这样三件事：
一是戚继光被部下所激，命亲兵接老婆入军营。帐内众将皆盔明甲亮，手执利刃，一派杀气腾腾，想给其妻一个下马威。不一会儿，其妻抵达营帐，见了这等阵势，却无丝毫恐惧之色，反而目光威严，对着戚继光喝道：“唤我何事?”戚继光闻言，胆战心惊，扑通一声跪下说道：“特请夫人阅兵。”
二是戚继光架不住部下的怂恿，冲入家里想用利剑吓唬一下老婆，以振夫纲。当时其妻午睡刚醒，立马怒吼：“你拿着宝剑想要干什么?”戚将军吓得浑身哆嗦，宝剑掉地，匆忙应答：“我想给夫人杀只鸡吃。”夫人一听开口说：“以后杀鸡再不要大声嚷嚷。”戚继光连连称是。
三是王夫人所产下的几个孩子都夭折了，于是戚继光背着夫人偷偷的纳了陈姓、沈姓、杨姓三个小妾一共生了5个儿子。本来夫人不知道一直相安无事，那晓得有人不慎漏了口风，被王夫人知道了，大白天的顺手拿了把刀，要找戚继光算账。听到这个消息的戚继光在衣服里面穿好铠甲后就去到王夫人的卧室里去找她，一见面就嚎嚎大哭说无孝有三，无子为大，没有儿子的压力太大了。王夫人见状也心软了，把刀扔了后也嚎嚎大哭起来，后来从妾生的儿子里过继了一个作为自己的儿子来养，事情才平息下来。
斩子
戚继光斩子的故事一直在闽、浙一带广为流传。
据《仙游县志》载，戚继光率领戚家军在海门一带抗倭。一次，约三千名倭寇在海门沿海上岸，准备去临海、仙居一带抢劫。戚继光命令戚印领兵在双港与城西交界的花冠岩一带埋伏，自己出兵佯败，把倭寇引到上界岭，等倭寇全部进入包围圈后，再两军夹击，一举全歼。结果戚印年轻气盛，交战心切，没等倭寇全部进入包围圈就下令擂鼓冲锋，结果让一部分倭寇逃脱了。
戚继光回营升帐，因戚印没按照军令行事，下令推出去斩首。陈大成等将领跪在地上要求从宽处罚，留他一条性命将功赎罪。戚继光不答应，说："我是一军主帅，如果我的儿子犯了军令可以不杀，以后还怎么带兵?军中的命令还有谁去执行?"于是，就在白水洋上街水井口这个地方，戚继光将戚印斩杀。
后来当地的百姓怀念戚公子，便在常风岭上为他建造了一座太尉殿，据说这座大殿的残迹至今犹存。
“戚继光斩子”的故事虽然是虚构的，但是该故事被广为流传，民间艺术家们还将此事改编成闽剧、秦腔等戏曲广为传唱。