李四光出生在湖北黄冈，家里很穷，是家里的第二个儿子，家里供不起他上学。
村里有个老秀才叫陈二爹，李四光经常去他家玩，跟着他读书识字，算是启蒙。
李四光聪明好问，受到陈二爹的夸奖，就免除李四光的学费，免费授课。李四光更是珍惜来之不易的读书机会。
那个时候农村里已经有煤油灯了，不过不是带灯罩的，只有一根灯论儿，插在一根铁皮管盖上，就着瓶里的煤油燃烧着。这种灯，冒出来的火焰红红的，还带着一股又黑又难闻的煤烟;它的火花，是一闪一闪的，飘忽不定。
时间稍微长一点儿，就会熏得人的鼻孔里和牙齿上都留下一层黑，脑袋也疼，眼睛也累。父亲怕把儿子熏坏了，所以特地关照要给孩子点清油灯。
清油灯的优点比煤油枪子灯要强多了，它灯光清亮，轻烟不起，也没有怪味。
晚上，李四光坐在一张桌子跟前，他不忙打开自己的书包，却先看了看油盏里的灯芯。妈妈在里面放了两根灯芯，李四光用拨灯很轻轻拨去一根，只剩下一根。
“就点两根灯芯吧，孩子。”妈妈疼爱地说，“这是你爸爸关照过的。”
“不是这个意思，妈妈。点一根灯芯，我可以多学一倍的时间。” 李四光说。
妈妈也就不再勉强。李四光就这样默默地读呀，写呀，谁也不打扰谁，一直坚持到灯盏里的油点完。
妈妈坐在他们的桌子旁边，就着这一根灯芯所发出来的亮光，摇着她的纺车。
晚上纺点纱线，还能换得几个零钱，好买点火柴、油盐，也给孩子们买点读书用的笔墨纸张。