中国历代元旦的日期并不一致，夏朝用孟春的元月为正月，商朝用腊月(十二月)为正月，秦始皇统一六国后以十月为正月，汉朝初期沿用秦历。汉武帝刘彻感到历纪太乱，就命令大臣公孙卿和司马迁编写太阳历，规定以农历正月为一岁之首，以正月初一为一年的第一天，就是元旦。此后中国一直沿用夏历(阴历，又称农历)纪年，直到清朝末年，长达2080年。春节不同时代有不同名称，在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等。到了两汉时期，又被称为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”。魏晋南北朝时称为“元辰”、“元日”、“元首”、 “岁朝”等。到了唐宋元明，则称为“元旦”、“元 ”、“岁日”、“新正”、“新元”等。清代一直叫“元旦”或“元日”。
1912年，孙中山在南京就任中华民国临时大总统时，宣布废除旧历改用阳历(即公历)，用民国纪年，并决定以公元1912年1月1日为民国元年一月一日。一月一日叫新年，但不称元旦，但民间仍按传统沿用旧历，在当年二月十八日(壬子年正月初一)过传统新年，其他传统节日也照旧。有鉴于此，1913年(民国二年)7月，北京政府时任内务总长向大总统袁世凯呈上一份四时节假的报告，称：“我国旧俗，每年四时令节，即应明文规定，拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节，凡我国民都得休息，在公人员，亦准假一日。”但袁世凯只批准以正月初一为春节，同意春节例行放假，次年(1914年)起开始施行。自此夏历岁首称“春节”。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定在建立中华人民共和国的同时，采用世界通用的公元纪年。为了区分阳历和阴历两个“年”，又因一年二十四节气的“立春”恰在农历年的前后，故把阳历1月1日称为“元旦”，农历正月初一正式改称“春节”。
地球绕太阳一周，历法上叫一年，循环往复，永无止境。但是，人们根据春夏秋冬四季节气的不同，就以夏历正月初一为一年的岁首。
临近春节，人们采办年货。除夕时，全家团聚在一起吃年夜饭，贴年画春联迎接新的一年来临。随着新中国的成立，春节庆祝活动更为丰富多彩。不仅保留了过去民间习俗，剔除了一些带有封建迷信的活动，而且增加了不少新的内容。使春节具有新的时代气息。1949年12月23日，中华人民共和国中央人民政府规定每年春节放假三天。
中国是个多民族的国家，各民族过新年的形式各有不同。汉族、满族和朝鲜族过春节的风俗习惯差不多，全家团圆，人们吃年糕、水饺以及各种丰盛的饭菜，张灯结彩，燃放鞭炮，并互相祝福。春节期间的庆祝活动极为丰富多样，有舞狮、耍龙、踩高跷、跑旱船。在有些地区，人们沿袭过去祭祖敬神活动，祈求新的一年风调雨顺，平安丰收。古代的蒙古族，把春节叫做“白节”，正月叫“白月”，是吉祥如意的意思。藏族是过藏历年。回族、维吾尔族、哈萨克族等是过“古尔邦节”。春节也是苗族、壮族、瑶族等的盛大节日。
人们说，有海水的地方就有中华儿女，而有中华儿女的地方，就有春节。放眼中华大地，举目五洲四海，每逢春节，礼花绽放，长龙翻舞，欢声笑语荡漾，春节热闹了中国，春节也正走向世界。
春节不仅是中国人的春节，也是世界的春节。春节首先是个亲人的节日，家庭的节日，而人特别是中国人最看重家庭和亲情。中国有句老话：大年三十吃饺子——没有外人。意思是说一年忙到头的人们，四处漂泊的人们，过春节时一般都要回家，父子两代，祖孙三代，甚至四世同堂，敬杯酒，鞠个躬，父慈子孝，母良妻贤，人们在鞭炮声中，在锣鼓声中，在欢笑声中，享受着人间温暖。这种温暖同金钱无关，同权力无关，是骨肉情，是合家欢。同时，春节还是加深人与人之间感情，沟通人与人之间关系的节日，是团结的节日。不但在亲人之间，即使在互不相识的外人之间，包括在有些隔阂有些矛盾的人们之间，春节见面时也会客气一点，会有笑容和宽容，会有理解和关心。一句恭喜发财，一句新春愉快，谁听了谁高兴。总之，春节是使人和谐相处、欢乐愉快的盛大节日。
春节是集中展现传统文化的节日。海外华人过春节，是对和平、友谊和亲情的检阅和激励，是对未来美好生活的祝福和祈祷。春节文化是源远流长的中国文化、东方文化，受人喜爱，深入人心。如今，春节不但深入中国人心，还深入了外国人心。重家庭，重亲情，中国人和外国人都一样。在一些有中国人的国家和地区，外国人也同中国人一起过春节。今天有更多的中国人走出国门，也有更多的外国人来到中国。人的进进出出，势必促进文化的进进出出，你中有我，我中有你，东西方互相吸收文化的精华，取长补短，凡是健康的、文明的就是世界欢迎的。文化交流使世界更文明，生活更多彩。
春节的魅力是中国的魅力、东方的魅力，也是世界文明的魅力。中国的春节，是对世界文明的一种贡献，是送给全人类的一份厚礼。