1769年8月15日，拿破仑出生于法属殖民地科西嘉岛。他的父亲名叫卜尔·包拿帕特，是一个性格爽朗、擅长雄辩的律师。母亲里蒂西雅出生于科西嘉名门。他俩一共生了10个孩子，夭折了两个。拿破仑是老三。
卡尔和里蒂西雅夫妇曾经追随科西嘉义勇军的首领巴土克布·包力，进行反抗意大利和法国统治的英勇斗争。当义勇军最终被法国人击败后，首领包力带着少数残部逃往英国，卡尔大妇则留在岛上。拿破仑也就在这时降临人世。
法国人统治了科西嘉岛，卡尔后来任职于阿维丘皇家法庭，当一名陪审官。他的才能出众，结交了科西嘉的法籍行政长官，代表科两嘉贵族活跃于政坛。
1779年，卡尔出任法国国会议员。他带着全家人离开了科西嘉岛去法国。年方10岁的拿破仑成了法国上室的公费生，进了布里安陆军幼年士官学校。
在学校里，他受到法国贵族子弟的歧视，他们经常欺侮他，嘲笑他，就因为他是科西嘉人。拿破仑虽然个子矮小，性格却是非常倔强，面对那些小贵族的欺辱，他起先是忍耐，后来忍无可忍，便疯狂地反击，一下子就镇住了那帮小贵族。他们不敢再轻举妄动，反而对他产生了一种敬畏，称他为“科西嘉之狼”。后来有一位叫布宁恩的同学与他结为知心朋友。
5年以后，拿破仑从布里安幼年士官学校毕业，进入巴黎士官学校深造。
原先，他很想成为一名海军人员，他对大海充满了向往。可是，海军学校不容易进，他便选择了炮兵。他的好朋友布宁恩则选择了骑兵。于是他们依依不舍地分手了。
1784年10月，拿破仑来到巴黎。巴黎有花都之称，士官学校的建筑像宫殿一样华丽。学生几乎全是法国的贵族子弟，和布里安幼年士官学校一样。
所不同的是，这里的同学更加具有贵族子弟的奢侈豪华，他们学习并不认真，只是讲究吃喝玩乐，还有侍从跟随。这些同学当然瞧不起科西嘉岛来的年轻人，所以，在这里京破仑更需要忍耐。
他避开周围的一切，认真读书，学习剑术、骑术，不断地充实自己。他非常穷困，为了避开同学们的嘲笑，他独来独往，不参加任何玩乐，内心却十分悲哀。他厌恶学校奢侈豪华的风气，为此，他写了一封信给校长，批评校风散漫。
校长很赏识这个学生，然而，他却无法改变学校的校风。
就在拿破仑进士官学校不到一年时，他突然得到一个不幸的消息：父亲在一次旅途中死亡。他的母亲带着8个孩子，生活越来越贫困。这时，拿破仑的心都要碎了。他帮助不了母亲，只能写一封信去安慰她。
平时，他吃的是普通士兵所吃的面包，从不乘马车或参加赌博，他把自己关在小房间里埋头苦读。他最大的愿望是将来出人头地，干一番伟大的事业。
因为他成绩优异，1785年10月，他提前从巴黎士官学校毕业，被派往拉菲尔军团担任炮兵少尉。这时他才整16岁。
1789年，法国大革命爆发了。这时，拿破仑已经是一名炮兵上尉。
1792年8月10日，愤怒的群众冲进王宫，抓住法国皇帝路易十六，后来把他送上了断头台。那天，民众像喝了酒一样地兴奋，他们挥舞着斧头和枪，把人头插在枪上上街示威游行。王宫的广场上堆满了宫廷卫士的尸体……
拿破仑目睹着这一切，虽然也感到异常地兴奋，却并不想参加进去。他心里想的是：这也许是科西嘉重新摆脱法国，实现独立的机会。怀着这个梦想，他回到了故乡。
当年领导科西嘉人民反抗法国入侵者的老英雄包力，此时是科西嘉州的州长。他也想趁此机会搞独立，不肯听命于领导法国革命政府的雅各宾党人。
听说拿破仑回到家乡，包力便主动提出要与他合作，并主张借助英国人的力量，摆脱法国人的统治。
拿破仑坚决不同意，他认为这等于把科西嘉转卖给英国人，因此他们俩没有谈拢。曾为拿破仑所敬重的包力将军已经老了，没有以往的魄力了。
拿破仑在科西嘉有不少追随者，他们中有人写信向法国政府告密，说包力想投靠英国。拿破仑并不知道这件事。雅各宾党人命令拿破仑逮捕包力。
虽然拿破仑并不想执行这个命令，包力仍认为是拿破仑出卖了他，便带领部下讨伐拿破仑。
拿破仑手下的人太少，不是包力的对手。他只好带着母亲和兄弟姐妹逃进山里。天亮的时候，他们在山上看见老家所在的阿维丘城在烈火中燃烧。
科西嘉已经没有他们的存身之地了。独立的梦想随之破灭，拿破仑决定离开科西嘉。
一家8口人的命运都落在拿破仑的肩上，他带着他们步行来到巴斯底亚，和那里的法国政府取得联系。1793年6月13日夜，他们登上一艘开往法国的军舰。
到了法国以后，他将家里人安顿在马赛的郊外，自己返回部队。靠炮兵上尉微薄的薪水无法维持全家人的生活。母亲和妹妹给人家洗衣服;老大约瑟夫和弟弟卢香在石油公司找了一份临时工，这样才勉强维持生活。
拿破仑返回尼斯的部队以后，便赶赴战场，参加讨伐反革命军。由于法国革命处死了路易十六和他的王后，欧洲各国君主联合起来与法国革命政府为敌，国内的反对派也拥有一部分军队。他们集中到土伦要塞，那里的设施非常坚固，革命军屡攻不下。英国和西班牙的舰队则停泊在土伦港外，随时准备支援。
拿破仑仔细地视察并研究了土伦港的地形和敌人的兵力部署情况后，认为最关键的是应该首先打下爱琪特炮台。他向一位议员阐明了自己的主张，并要求任命他为攻击土伦的炮兵指挥。他的要求得到了批准，法国政府调走了自大而无能的卡尔特将军，另派了一位经验丰富的朱根梅将军来领导部队。
按照拿破仑的计划，进攻行动开始了。拿破仑身先士卒，冒着敌方的猛烈炮火，亲自在前沿阵地上指挥战斗。他的英勇无畏感染了部下，个个奋勇顽强，经过3天3夜的战斗，终于占领了爱琪特炮台。
然后，拿破仑利用爱琪特炮台作为跳板，继续居高临下轰击土伦港及港口的英国舰只。渐渐地，英国舰队开始撤退，从海上逃遁了。
法国军队唱着革命进行曲，开进已是一片火海的土伦港。拿破仑骑着高头大马，英姿勃发，全军向他欢呼不已。
攻陷土伦的消息传到巴黎，革命政府也非常兴奋，决定提升拿破仑为炮兵旅少将旅长，年薪1万2千法郎，这时他才24岁。拿破仑将母亲和弟妹都接到尼斯海边居住，又在马赛买了一栋新房子，他们家的生活彻底变了样。
第二年，雅各宾党人内部发生了矛盾，曾经是革命领导人的罗伯斯庇尔等人由于乱抓乱杀而失去了民心，1794年，罗伯斯庇尔被党内的稳健派推翻，被送上了他自己发明的断头台。
拿破仑因与罗伯斯庇尔的弟弟有过一段较为密切的交往，也被逮捕，关进了监狱。同时被捕的还有几位与他在土伦战役中并肩作战的炮兵军官。这几位担心也会被送上断头台，怂恿拿破仑与他们一起越狱逃跑。
拿破仑说：“不，我决不逃，我问心无愧，为什么要逃呢?自己的良心就是最好的审判。”他写信给巴黎国会：“自从革命发生以后，我自认为对国家没有丝毫的不忠行为，甚至牺牲一切，为法国的和平而战，我很荣幸得到了爱国者的美誉。不料今天却被捕下狱，你们与其相信别人的中伤，不如听听我的自白……”
这一着很有效，两个星期后，拿破仑被释放了。但是他并没有恢复原职，新政府任命他为万底地区讨伐军的炮兵指挥，等于被放逐。
拿破仑拒绝了这个任命，于是他的名字便从现役军官名簿中勾除了。
他带着弟弟路易来到巴黎，积蓄花光了，东西卖光了，他再度尝到贫穷的滋味。在这段暗淡的日子里，他的好友布宁恩来看望他，布宁恩此时也失业了。他们想办法挣钱，一块摆书报摊、炒股票，却并不幸运，几乎要穷困潦倒了。每天无所事事地度日，这对于胸怀壮志的拿破仑来说，是最无法忍受的折磨。
有一天，拿破仑从街上回来，对布宁恩说他想去土耳其，到那里去当土耳其王的炮兵教官。训练土耳其军队，这对法国是有利的。然后以那里为基地，东山再起，向东方大陆扩展法国的势力。
布宁恩认为这根本行不通。
但曾与拿破仑一起攻打土伦的吉诺、马门等人却非常赞成，认为这是一个了不起的计划。
后来，拿破仑又想：与其自己独立行动，不如试试看能否得到法国政府的支持，如能成功，那就再好不过了。于是，他拟了一个完整的计划，呈交到法国军部。遗憾的是没有人理睬他。他不过是一个已被除名的军官。人们认为他的计划过于庞大，简直是个疯子的梦想。
拿破仑又一次跌入失望的深渊。巴黎成了他的地狱，他一心想离开那里。
可是，正在这时，法国的形势又起了变化。
被消灭的雅各宾党残余与原先反对革命的力量纠合起来，共同反对新政府。陆军部长换人。新部长上任以后，为了挽救政府危机，计划进军意大利，以巩固法国的边防。这样就很需要一位对意大利很有研究的人来担任此职。
这时，便有人向部长推荐拿破仑。
部长召见拿破仑。经过一番交谈，他对拿破仑的知识之丰富大为惊讶。
拿破仑不仅了解意大利，对奥地利也非常了解，并有独特的见解。他提出的作战计划是越过阿尔卑斯山，从奥地利的伦巴底突袭奥地利的曼瓦德;再进军北方的提洛尔，然后和莱茵方面的军队会合，进攻维也纳。
部长听他说完后，说：“你的计划很大胆，能否回去画一张作战图来?我要仔细研究研究。”拿破仑说：“作战图马上就能画好，最多30分钟。”
部长和周围的人都不相信。然而拿破仑的确是在30分钟内画好了作战图。
他的计划被采纳了。从这一天起，拿破仑开始在陆军军部服务。
1795年10月5日，反对派在各地行动，纠集了3万兵力，进攻马巴政府。形势突然变得十分危急。政府军总司令梅奴因不愿向同胞开炮而被罢免，并遭逮捕。接替他的是执政官巴勒。
已勒需要有人协助，他对攻陷上伦的英雄拿破仑印象深刻。认为他是最合适的参谋人选。于是他派人把拿破仑请来，请求他帮忙。
拿破仑对此感到十分为难：对方同样也是法国人，自相残杀，很容易引起国人对他的仇恨。
巴勒说：“我给你3分钟时间考虑，只要你答应，我立刻任命你为法国国会防卫军司令官。”拿破仑脸色苍白地考虑了一会儿，终于答应了。
保卫翠路利宫的兵力只有3000人，加上自愿参加保卫的市民，总共不过5000人。而对方却有3万人，是六比一的比例。暴徒想打倒革命政府，再度建立波旁王朝，拥立路易十六的弟弟为法国国王。如果不能及时地镇压这次动乱，革命政府的议员将全部被处死。
拿破仑接受了任命后，骑马来到议会。这时里面正是一片混乱。拿破仑出现在会场门口，大声说：“请保持肃静!”会场上渐渐静了下来。拿破仑清点了一下人数，共有800人。事关他们的生死，必须让他们参战。800人毕竟也是一支力量。
他宣布：“现在是政府危急的时候，你们不要再争论了，赶快拿起枪吧!我以国会防卫军总司令的名义命令你们。”
议员们都怔住了。叫他们去参战，这似乎有点荒唐!但再想想，他们还能有别的选择吗?只好一个个走出来，拿起枪准备战斗。
拿破仑又命令把巴黎郊外的50门大炮移到翠路利宫的广场上来。做这些准备工作，他花了近5个小时。
当晚，月亮升起来的时候，叛军发动了进攻，他们再也不会想到国会大院里已经安置了大炮，认为仅靠国会防卫军那几千支枪，根本不足以抵抗。
他们一边射击，一边喧嚣着向翠路利宫冲去。
宫殿前，炮手们已经将炮弹推进了炮膛，只听拿破仑一声令下。“轰!轰!轰!”所有的大炮一齐发射，顿时，硝烟弥漫了整个广场。
炮弹在叛军群中开了花，残肢断臂带着血光飞上了天空，许多人立刻粉身碎骨，尸体布满了宫殿前的广场，受伤的人在尸体和鲜血中蠕动呻吟……叛军开始崩溃了。
拿破仑轻而易举地获得了成功。数千同胞在炮击中丧生，这也使拿破仑感到非常沉痛。但他对自己说：“这是在不得已的情况下才采取的残忍做法，法国人民会原谅你的!”
政府为感谢他拯救了革命，擢升他为陆军中将，年薪6万法郎。拿破仑把薪水送到母亲手中，几乎快要饿死的母亲和弟妹高兴得不知如何是好。
现在，在法国人人都知道拿破仑了。
1796年3月，27岁的拿破仑在社交场合认识了比他岁数还大一些的约瑟芬夫人，并迷恋上她，他们不久就结了婚。婚后第二天，拿破仑便接到派他远征意大利的命令。