他有首诗说:“挂书无角宿缘迟，廿七年华始有师多灯盏无油何害事，自烧松火读唐诗”，讲的便是自幼勤学的事。因为家里生活困难，齐白石只随外祖父读过不到一年的书，他的知识，本领，全是凭自学得来的。
自学也须从师。最初的老师叫胡沁园，会画工笔花鸟草虫，写汉隶，诗也写得可以。陈少蕃是胡家的教读老夫子，也乐意教齐自石读书。“岁数大了，怕来不及了。”当时，齐白石曾经以为自己都二十七岁了，恐怕学不出什么名堂了。胡沁园笑着对他说:“你是读过《三字经》的:苏老泉，二十七，始发愤，读书籍。你今年二十七岁，何不学苏老泉呢?”
学苏老泉，发愤图强。这就是齐自石立下的志愿。待到三十岁的时候，他的画就画得很不错了，在家乡一带开始有了名气。
不仅学画，学写诗，齐白石还对书法、篆刻很有兴趣。有一次，在请他作画的人家里，遇到了一位篆刻“名家”，他请“名家”刻一枚图章。
几天后，他去询问刻好了没有了“名家”伸手把刻章的石头还给了他，说再去磨磨平去。他一看石头，挺平滑的，但既然“名家”说了，就磨磨吧。磨好送去后，一拖又是几天，再去询问时，“名家”把石头扔给了他，说:“没有平，拿回去再磨磨生”其实，毛病并不在石头没磨平，而是这“名家”看不起木匠出身的人。
一气之下，齐白石把石头拿回来，取把修脚刀自己动手刻，当夜就刻出了一方印章，而且还很稚致。这是他学治印的开始。那时，无钱买印泥J。石头，他就用蓖麻油调上石黄、章丹末代替印泥，利用家乡的石头作石章，磨呀刻呀，不拘昔人绳墨，力创自己风格。他回忆当年刻印的情最说:“余学刊印，刊后复磨，磨后又刊，客室成汲，欲就千，移于东复移于西……”
在锲而不舍的努力中，他以“天趣胜人”为目标，大胆创造。当时有人称赞:“自石刻印，其刀直下，长可一寸，深可半米，石不坚硬，立时崩裂，风驰电掣，俄顷而成。”
齐白石绘画，取材、构图、笔墨均有自己的特色，但初时他还缺乏自己的风格。四十岁后，齐白石五次游历南北各地，五岳名川，巫峡洞庭，珠江黄河，都留下了他的足迹。这对他扩大视野、开拓心胸，起了显着作用。
五十岁那年，齐白石移居北京。五十七岁了，老而弥壮的齐白石宣布要“变法”:“余作画数十年，未称己意，从此决定大变，不欲人知，即饿死京华，公等勿怜，乃余或可自问快心时也。”齐白石是有非凡的勇气的。他敬重先师，但不因袭先师。技艺越趋炉火纯青，越痛感到自己受到限制。
齐白石“破釜沉舟”了!他的变法要旨在于从只讲形似不求传神的思想束缚中解放出来。
变革，就一定会遇到阻力。世俗的偏见，保守的议论，开始向他袭来，说他荒去。齐白石认为，“百年之后自有公论”，不必多费口舌。他还借画明志，画了幅芙蓉小鱼图:一枝红艳的芙蓉倒悬于水面，离花枝很远的地方，游来一尾小鱼，娇花照水，游鱼弄影。那芙蓉妩媚而庄严，自信地挺立着，时而俯首挪偷那些大惊小怪的弄影之鱼—保守派先生。今天，当我们欣赏白石老人的一幅幅佳作时，怎能不由衷地佩服他那可贵的变法精神。
齐白石的杰出艺术创作，赢得了中国和世界人民的崇高评价。他曾荣任全国人民代表大会代表，中国美术家协会主席，中国画院和中央美术学院名誉教授。一九五五年又荣获国际和平奖金。
这些成就的获撼，靠的是他几十年勤奋不懈的努力。终其一生，他手不离笔，笔不停挥，平生只有几次大病和心境欠佳时没有作画。
一次，是他母亲去世，悲伤过度。还有一次因心情不好，停下画笔，第二天补画时题字道:“昨日大风，未曾作画，今朝作此补足了，不叫一日闲过也。”同时，刻一方图章，文云:“痴思长绳系日”。
齐白石常说:“天道酬勤”。他还爱引用韩愈的话:“业精于勤”。在谈到自己成长历史的时候，齐白石还说:“由木匠而雕石匠，又改业画匠，直到如今，靠着卖画为生，略有一点成就，一句话概括，就在一个勤字。”
关于齐自石勤奋绘画，苦心孤诣的轶闻很多:他九十一岁那年，作家老舍请他画幅画，表现“娃声十里出山泉”之意。“蛙声”是不易用画面表现的，“蛙声十里”更不好着墨了，他就在“山泉”上做文章。
他思考了好几天，后来终于拿出一幅杰作:四尺长的立轴上，一股急流从山涧乱石泻下，水里夹带着一群蛾鲜，高处抹有儿笔远山。构思得多妙啊里观众从隐约的远山、欢乐的流水，黑亮活泼的蜡鲜形象里，似乎听到了呱呱的蛙鸣。真是妙笔绘声，令人遐想!
推陈靠勤奋，出新更靠勤奋。是勤奋把一个普通的农村木匠，造就为一代国画大师。