鱼见之沉入水底，雁见之降落沙洲。形容女子容貌美丽。“沉鱼、落雁、闭月、羞花、”是形容古代四大美女的，其中“沉鱼”是西施，“落雁”是昭君。但是，由于其他原因，人们发现，沉鱼落雁也可以形容美貌并不重要。
春秋战国时期，小国家多，成天不是你打我就是我打你，形势很混乱。有段时间，吴国和越国打起来了，兵强马壮的吴国没怎么费力就打赢了，成为一方霸主。都说成者为王败者为寇，越国的国王勾践就成了阶下囚，连同宰相范蠡一起，都被掠去吴国当起了奴隶。
勾践虽然身为阶下囚，但复国的心不死，没有一天不想着报国恨家仇。范蠡是个聪明人，他自然知道勾践的心思。但他再清楚不过，想搞垮兵强马壮的吴国没那么容易，更何况眼下要解决的首要问题是主仆俩如何能先从吴国逃出去。
就这样，勾践在范蠡的指点下过起了卧薪尝胆的日子，每天都睡在柴草上，吃饭之前还得舔一舔苦胆。
而夫差这边呢?他刚刚打败越国，正处在一种骄傲的情绪中，觉得自己简直就是战无不胜的了，自然就对阶下囚勾践放松了警惕。
有一次，他吃东西吃坏了肚子，找医生来医治也不见起色。勾践得知后竟当着他的面亲自尝了尝他的粪便，恭敬地说：“大王，您没得什么大病，就是着凉了，喝点温酒暖暖就好了。”
勾践的此番举动让夫差大为感动，心说这么个忠心的人肯定不会背叛我啊!就这样，放勾践和范蠡回了越国。
回国之后，范蠡给勾践定了三条复仇计划，其中一条就是选送越国的美女敬献给夫差，表面上是臣服于彼，实际上是派个内线过去，达到里应外合搞垮吴国的目的。可是，计策好定，但美女要去哪里选呢?
这时候，范蠡听说苎萝村有位美人，姿色十分动人。于是，范蠡便动身前往苎萝村。
说来也巧，苎萝村边有条小溪，溪水清澈透明，村里的女子经常在此洗衣服。范蠡走到这里的时候，正好有几个姑娘在溪边洗衣服，女孩子之间嘻嘻哈哈打打闹闹也是正常。
但只听其中有个姑娘大惊小怪地说：“哎呀，西施，你瞧，水里的鱼看见你都沉到水底去了!”
另一个姑娘附和说：“就是，谁也比不上你漂亮!”范蠡一听，赶紧躲在一边放眼瞧去。
果然，只见那一群女子之中有一位姑娘身段婀娜，黑发粉面，柳眉杏眼，姿态之中别有一番味道。
范蠡当时心里就感叹一句：“好一位绝色佳人!”只是不知道她们所说的“沉鱼”是什么意思，便走近一点，想看个究竟。
只见那位西施姑娘站在水边，轻轻洗着衣服，她美丽的身影倒影在水中，水中的鱼儿见了她，都似乎忘了游动，慢慢沉入了水底。范蠡是多聪明的人，见了此奇景也忍不住轻轻“呀”了一声。就这一声，惊动了那几位姑娘，姑娘们见有陌生男子，羞涩万分，赶紧都跑开了。
就这样，范蠡把苎萝村有美人的消息回禀了勾践。等把美人找来一看，连勾践也为之动容，没想到自己小小的越国也有这样的绝代佳人。自此，西施就被选中了，被送去吴国。
夫差果然也惊讶于西施的美色，宠爱有加。就这样，一个强大的吴国，在范蠡周密的计划下、在勾践坚定的决心下、在西施的美色诱惑下瓦解了。
“沉鱼落雁”，“沉鱼”所说的就是中国古代四大美女之首的西施。那么“落雁”呢?这其中藏着另一个典故。
汉朝元帝的时候，这一年，皇帝下诏要招美女入宫。皇帝选美女，那是天经地义的事，全天下的女子就得皇帝先选，皇帝选剩下了才能轮得着旁人。就这样，十七岁的王嫱就被选入了皇宫。
要说这个王嫱，那也是一个绝色美人，不仅样子美丽，而且琴棋书画无所不能，是标准的才貌双全。跟她一起选进宫的漂亮姑娘不少，但大家见了王嫱之后都立马觉得自己没希望了。就算大家都是美女，也总会有个人鹤立鸡群，有盖不住的风采，王嫱就是这样的美女。
可谁知道，皇帝选来选去，就是不招王嫱伺寝，跟她一起进宫的姐妹们都纷纷得了皇帝的宠爱，只有她，仿若无人问津的宝物一般蒙上了灰尘。
这是为什么呢?原来，当时皇帝选谁伺寝，是依据画像而来的，就是说，宫廷画师会给每个人画像，然后将这些画像呈献给皇帝。皇帝觉得哪一幅画像上的女人好看，就招她来伺寝。可是按理说，王嫱这么漂亮，怎么轮也轮到她了。要知道，这里面有个很关键的人物，那就是宫廷画师毛延寿!
这个毛延寿，书画一流，可就是个贪财的小人。每个找他画像的美女都得给他“上贡”才行，上过贡的，他就在画像的时候给人家修饰修饰，尽量画得漂亮点;而对于那些没上过贡的，他就故意给人家画丑了。
吃过这个大亏的美女们自然学乖了，任谁都给他好处。偏偏这个王嫱，性格耿直，不愿意讨好这个小人，从不给他好处，任他把自己画得丑丑的。果然，汉元帝一见王嫱的画像这么丑，就干脆把她打入冷宫了，永不召见。
但天底下的事就是这么神奇，没过几年，匈奴的首领呼韩邪单于前来和亲。这个汉元帝，是个性格懦弱的人，他不敢跟骁勇善战的匈奴人面对面地来场恶战。见匈奴人前来和亲，他自然是赶紧应承下来。
可是，选谁去和亲呢?自己宫里的美女，他是一个都舍不得。这时候，他突然想起来被打入冷宫的丑女王嫱了。这不正好嘛，王嫱既是宫里的女人，又长得丑，送给匈奴人那是再好不过了!就这样，汉元帝下令让王嫱远嫁匈奴。
送呼韩邪单于走的那天，汉元帝是大摆筵席，忙得不亦可乎，心想可算是把这位不敢得罪的给送走了。
这时候，王嫱盛装打扮出来了。汉元帝坐在龙椅上，简直都不敢相信自己的眼睛了。只见，这一位美人行动如弱风扶柳，姿态容貌美得不可方物。整个大殿上的文武百官都为之倾倒，连大气都不敢出。这怎么能是画像上那个丑得不能再丑的女人呢?
汉元帝这时候心里叫悔不迭。可是，说出去的话如同泼出去的水，覆水难收啊!更何况君无戏言，这两国邦交，不能因为舍不得一个女人就大开杀戒啊!悔得肠子都青了的汉元帝只能打碎牙往肚里咽，含着眼泪将王嫱和呼韩邪单于送出了十里地。
披着红色披风的王嫱坐在马上，这一路，马声悲鸣，寒风渐起，自此离家，不知何时才能回。她的心都要碎了，便拿出随身所带的琵琶，弹奏起悲伤之音。
潼关就在眼前，塞外的大雁一行一行飞过，悲伤之音渐起，大雁似乎都感染了这悲伤，扇动的翅膀慢了下来。再一看这位骑在马上的美丽女子，连大雁都忘了扇动翅膀，从半空中跌落下来。
后来，王嫱在匈奴生活得很幸福。她“落雁”之美貌也被中原和匈奴两地的人们所称道。
她和春秋时的西施一起，被合称为“沉鱼落雁”。沉鱼落雁，就用来形容女子之貌美，可以美丽到水里的鱼了见之后竟忘了游动而沉入水底，天上的大雁见了之后竟忘了飞翔而跌落在地。