汉武帝时，汉朝开始改变长期以来对匈奴隐忍退让的政策，开始了大规模的战略反击。经过三次大战役，汉军击败匈奴，控制了河套和河西走廊，势力伸入西域。
到汉宣帝时，又联合西域的乌孙，对匈奴进行东西夹击。匈奴大败远遁，又遇上雪灾，人民、牲畜损失大半。许多属国见匈奴衰落，纷纷闹独立，脱离其控制。外部的打击，加剧了匈奴内部的矛盾，出现了五单于并立，互相攻杀的混乱局面。
经过一番角逐，剩下了两个单于，他们是两兄弟。哥哥叫做呼屠吾斯，号郅支单于。弟弟叫做稽侯?，号呼韩邪单于。郅支击败了呼韩邪，匈奴分裂为南北两部。
经过长期惨烈的战争和自然灾害，南匈奴呼韩邪单于此时只剩下数万部众，衰弱不堪，于是在-52年向汉朝称臣归附。这是汉匈关系大转折的标志性事件，汉宣帝君臣欣喜若狂，善待了呼韩邪及其部众。北匈奴郅支单于却因为杀害了汉朝使者谷吉，害怕报复，向西迁徙，与康居结盟，最终于-36年被汉军甘延寿、陈汤部歼灭。
北匈奴被消灭后，只剩下南匈奴了。呼韩邪单于又喜又惧，于-33年第三次到长安，说愿意做汉朝的女婿，请求和亲。汉元帝就赐给他宫女五人。这五人中，最出色的就是王昭君了。呼韩邪得到她，顿时被她的美貌所征服，大为欢喜，上书给皇帝表忠心，愿意保护长城自上谷以西至敦煌边境的安宁。
王昭君，名嫱，字昭君，南郡秭归(今湖北省宜昌市兴山县)人。晋代以后，为避司马昭的讳，改称她为“明君”，又称“明妃”。
据蔡邕《琴操》记载，她的父亲名叫王襄。昭君十七岁时，“颜色皎洁，闻于国中。”王襄见女儿端正闲丽，大异于常人，就拒绝了一切求婚，把女儿献给了汉元帝。这是王昭君的第一次人生选择，是她父亲代替她作出的。
但是，命运和王昭君开了个玩笑。她的美貌居然丝毫也没有被皇帝所了解，她竟然作为普通宫女耗费了好几年的美好青春。个中原因，后代传说纷纭。其中最有代表性的说法，是画工搞鬼。《西京杂记》记载，汉元帝后宫太多了，根本看不过来，就让画工给她们画像，按照图上的容颜美丑来召幸宫女。诸宫人都争相重金贿赂画工，希望他给自己的图P得更加漂亮一些。也就是说，画工起的是一个人形“美图秀秀”的功能。但是王昭君不肯行贿，于是就失去了见皇帝的机会。如果这件事是真的的话，那么这是她人生的第二次重大选择。她为自己的自信和骄傲付出了惨重的、差一点就是一生的代价。
好在转机终于在几年后出现了。呼韩邪向汉元帝求女。昭君枯守冷宫，悲怨愤懑，此时主动要求嫁给呼韩邪。这是她的第三次选择，抓住难得的机会，及时止损，另谋出路。
送行的那一天，汉元帝才第一次见到昭君。《后汉书·南匈奴列传》生动地描绘了当时的情形：“昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景裴回，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴。”这是正史的记载，完全可靠。回头汉元帝大怒，杀掉了毛延寿等画工，则是《西京杂记》的野史了。
这一幕，是王昭君故事中最富有戏剧性和魅力的部分，也为后世的诗人所不断咏叹。其中最着名的篇章是王安石的《明妃曲》：
明妃初出汉宫时，泪湿春风鬓脚垂。
低徊顾影无颜色，尚得君王不自持。
归来却怪丹青手，入眼平生未曾有。
意态由来画不成，当时枉杀毛延寿。
一去心知更不归，可怜着尽汉宫衣。
寄声欲问塞南事，只有年年鸿雁飞。
家人万里传消息，好在毡城莫相忆。
君不见咫尺长门闭阿娇，人生失意无南北。
昭君嫁给呼韩邪，号为“宁胡阏氏”，备受宠爱，生了一个儿子伊屠智牙师。可惜好景不长，不到三年，呼韩邪就死了。呼韩邪的年龄，实际上比王昭君大了一辈以上。他的长子雕陶莫皋继任，为复株絫若踶单于。按照匈奴风俗，“父死，妻其后母”，除了新单于的生母，老单于的所有妻妾都要变成新单于的妻子了，肥水不流外人田。这是汉族女子无法接受的风俗。王昭君马上做出了她的第四次选择：上书给汉成帝，请求回归汉朝。
不过，和亲女子的命运，可不是她自己能够选择得了的。成帝回信，令昭君入乡随俗。昭君不得回归，无奈之下，只得做了复株絫若踶单于的妻子。好在年轻的单于和他父亲一样喜欢昭君，他们又生了两个女儿：须卜居次、当于居次。居次，就是公主的意思。须卜、当于，是这两个女孩长大后夫家的姓，都是匈奴贵族。
王昭君在匈奴几十年，匈奴与汉朝的关系都是和谐融洽的，这主要是因为呼韩邪以来的亲汉政策使双方都收益，因而得以被延续下来，但其中也有王昭君不少功劳。她死后，坟墓叫做“青冢”，在今天内蒙古呼和浩特市南郊。她的儿子伊屠智牙师，成年后当了匈奴右日逐王、右谷蠡王，因有可能继承单于之位，被他的哥哥、想传位给自己儿子的呼都而尸道皋若鞮单于杀害。伊屠智牙师的子孙有没有逃过这次劫难，史书上没有明确记载。
王昭君的一生，是与命运抗争的一生。她有着天赋的美貌，不肯自我埋没。而在那个时代，女人要改变自己的命运，可供选择的道路非常有限。她最难得的，是始终维持了内心的高贵，不肯用不正当的手段去为自己谋取利益，既不做傻白甜，也不做心机婊。她的几次重大选择，都是可圈可点，从中表现出的智慧和美德，比她绝世的姿容，要更加令人尊敬和怀想。