但如今，约翰·保尔森这个名字已经被华尔街奉若神明，“赚钱之神”、“对冲基金第一人” 等头衔已被挂到他头上;金融大鳄索罗斯请他吃饭;恰好与他同姓的美国财长亨利·保尔森只好委屈地被称呼为“另一个保尔森”以示区别。
这一切，全因为在美国金融界风声鹤唳的次贷危机和及后的金融风暴中，约翰·保尔森赚钱了，而且，他以华尔街历史上最高的效率赚钱了——2007年一年，37 亿美元,他成为当年最牛的基金经理。而他赚的钱，是建立在大多数人的痛苦之上的，因为他疯狂做空美国股市和房地产市场，他赌美国人住不起房子，并赌赢了。
与“股神”沃伦·巴菲特在上世纪70年代逆市收购大量破产小公司、“破产重组之王”威尔伯·罗斯2000年初收购重整钢铁行业一样，保尔森的成功靠的是打破市场的常规思维。
每天去中央公园长跑5英里减压
在2006年初，华尔街金融界的普遍思路认为，虽然宽松的信贷标准值得警惕，但房地产和信贷市场不会因此产生大麻烦。很多华尔街的大机构大银行都在这个乐观的阵营中。
“很多人都说房价永远不会在全国范围内下降，和房地产市场捆绑的投资债券也从来没有出过问题。借贷专家被房地产市场的繁荣蒙蔽了眼睛。”保尔森说。
其实早在2005年，保尔森就担心美国经济会走向衰退，于是他开始做空汽车供应商等公司的债券，赌它们的价值会下跌。然而，即使这些公司的债券已经进入破产程序，它们的价格仍然在上涨。
“这很疯狂!”保尔森对公司的一位分析师说。他催促他的经纪人想办法保护他的投资和利润。保尔森抛给经纪们的问题是：“哪里有我们可以做空的泡沫?”
经纪们最后找到了答案：房地产市场。当时，房地产专家们反复宣称，房屋价格永远不会在全国范围内下跌，即便下跌，美联储也会通过大幅削减利率来挽救这个市场。
对房地产借贷市场，华尔街的金融家们发明了两种新型的投资工具：CDO(collateralized debt obligations),债务抵押债券,即把抵押债券按不同风险重新包装销售的产品;CDS(Credit Default Swap)，信用违约交换，用于担保抵押债券风险的衍生产品。
这两种产品的关系是，CDO的风险越高，担保产品CDS的价值就越高。如果违约率或违约预期上升，CDS的价值就随之升高。但在房地产繁荣时期，大多数人都不认为CDO会有什么风险，所以担保产品CDS的价格非常低。
在分析了大量数据之后，保尔森确信投资者远远低估了抵押信贷市场上所存在的风险。他赌这个市场会崩溃。“我从来没有做过这样的交易，有这么多人看多，而只有极少的人看空。”
于是，保尔森设计了一个复杂的基金操作模式，开始大胆地进行债券交易赌博：一边做空危险的CDO，一边收购廉价的CDS。“我们必须最大限度地利用人们对房地产盲目乐观的优势。”在2005年年中时，保尔森这样对手下说。
但保尔森的赌注没有为他带来胜利，房地产借贷方还是很慷慨地借钱给买房者，后者也乐于接受宽松的借贷条件。保尔森开始怀疑评级机构在给次贷产品评级时标准过于宽松，于是，他让团队展开大规模的调查，结果发现，贷方回收贷款正在变得越来越困难。
2006年1月，有一个消息使保尔森看空房地产借贷市场的信心更加坚定：美国最大的次级按揭贷款公司Ameriquest Mortgage出资3.25亿美元，调查房地产借贷行业中的不规范贷款行为。
保尔森决定成立一只专门做空抵押债券的对冲基金，尽管一些谨慎的投资者劝他不要贸然进入自己不熟悉的领域，但保尔森还是为这只新基金募集了大约1.5亿美元的资金。2006年年中，这只基金开始了运作。
可是，房地产市场依然繁荣，保尔森的新基金一直在赔钱。一位好友也打电话给保尔森，问他是不是准备止损。“不。我还要加注。”他回答说。为了缓解压力，保尔森每天去中央公园长跑5英里，他还告诉自己的妻子，“这种事情需要等待”。
“碰到这样的情况，很多有经验的人都会选择退出交易止损，但奇怪的是，损失似乎让他(保尔森)变得更坚定了。”彼得·索罗斯说，这名金融大鳄索罗斯的亲戚也投资了保尔森的基金。
保尔森“加注”就是做空ABX，一个在2006年初才被创造出来的反映房产次贷市场状况的指数。2006年底，ABX下跌，保尔森的基金升值20%。接着，他开创了第二只同类基金。
2007年2月7日，一位交易商拿着一条新闻稿跑到保尔森的办公室：美国第二大次级抵押贷款企业新世纪金融公司预报季度亏损。与此同时，ABX已经从2006年7月的100点下跌到60多点，保尔森的第二只基金仅在2月份就升值了60%。
索罗斯也请他吃饭
但就在形势大好的时候，保尔森却担心起来。在酒吧的闲聊中，一些同行和他从前在贝尔斯登公司(当时的美国华尔街第六大投资银行)的同事告诉他，贝尔斯登公司正准备收购一些个人抵押，以重新托起房产信贷市场。
同时，他还听说贝尔斯登公司正在游说金融管理机构制定法规，允许承保方修改或购买不良债务。这些消息都对保尔森的基金不利，他托人四处放言，称贝尔斯登公司的做法“操控市场”。
后来，出于各种原因，贝尔斯登公司撤回了上述两个计划。2007年年中，贝尔斯登公司投资次贷的两只对冲基金垮了。
一夜之间，投资者开始抛售次贷抵押债券。保尔森的基金随之暴涨。这时，一些洋洋自得的基金投资者将保尔森的交易操作方法透露给身边的朋友，暴怒的保尔森于是为自己的电子邮件安装了特殊软件，使邮件不能被转发。
2007年秋天，ABX指数已经跌到20多点，保尔森大丰收的时刻到了。惊恐的华尔街金融机构和大银行大量求购CDS，也就是保尔森早就以低价囤积的次贷担保产品，保尔森不愁兑现。
最终，在2007年的次贷风暴中，保尔森的第一只基金上涨了590%，第二只上涨了350%。仅2007年一年，就有60亿美元的资金涌入保尔森的基金，这还没有把他们当年的投资收益计算在内。
据《阿尔法》杂志统计，保尔森自己在2007年的收入达到了华尔街创纪录的37亿美元，成功登顶2007年度最赚钱基金经理榜首，将金融大鳄索罗斯抛在身后 (索罗斯2007年年度收入29亿美元)。保尔森也从无到有，在2007年登上《福布斯》美国富豪榜第165位。
如此高效的赚钱神话连索罗斯都不得不佩服，甚至找机会请客吃饭，向保尔森打听下赌做空楼市的细节。保尔森，这个两年前的小字辈，从前或许没有想到自己生平能有机会与金融大鳄平起平坐。
“不想在美国人痛苦时庆功”
现年51岁的保尔森是土生土长的纽约人，出生成长于纽约的昆斯区。保尔森有两个妹妹和一个弟弟，他们家并不富有，大概属于中产阶级里的下游水平。
保尔森本科就读于纽约大学，后来又考取了哈佛大学的MBA，毕业后开始进入金融业，先在奥德赛合伙人公司任职，之后跳槽到贝尔斯登公司，担任合并收购部经理，1994年创立自己的对冲基金公司Paulson &Co.。
远离媒体 加密邮件
成名前，人们对保尔森知之甚少——他的公司只是一家中游的基金公司，他自己也仅仅是一名业绩还不错的中游基金经理，尽管他成立的专注于并购套利的对冲基金在9年的时间里有8年在赚钱，他公司的基金规模也从最初的200万美元变成了2002年的5亿美元。
在保尔森成名后，媒体却想尽办法也很难挖到更多他的信息——他极少接受采访，对个人生活守口如瓶，甚至给自己的邮件加密，让别人无法转发他的邮件。对于保尔森的家庭，人们只知道他已婚，有两个女儿，而他的个人爱好则包括滑雪、航海和跑步。
当然，在获取华尔街有史以来最丰厚的年度工资之后，保尔森也没有忘记犒劳一下自己，他原来位于纽约第五大道的2600平方米、价值1470万美元的豪宅已经标价待售，他和家人已经搬进了纽约东郊一幢价值4000万美元的湖边别墅。
从各方面拼凑起来的信息显示，保尔森是一个低调沉稳的人。即使在成为华尔街的偶像之后，他仍然西装革履的一大早回到曼哈顿的办公室上班，仍然在傍晚6时左右下班，赶回家中吃晚饭。
对保尔森而言，唯一改变的是，他的基金公司吸引投资资金比以往容易多了。仅2007年一年，投资者投入Paulson &Co.的资金就增加了60亿美元，使基金规模从10亿美元猛增至70亿美元;2007年过后，加上盈利，Paulson &Co.掌握的资金规模已经达到280亿美元，跻身为世界上规模最大的对冲基金公司之一。
“我没放高利贷”
保尔森对自己的成功尽量保持低调，称不想在千千万万美国人因为楼市下跌而痛苦的时候庆祝自己的成功。为此，他还向一个名为“可靠贷款中心”的研究机构捐款 1500万美元，用于为那些没有能力支付房贷的家庭提供法律援助。该中心正在向议会游说允许符合条件的家庭申请破产。
“我们没有制造次级贷款，也没有放高利贷，但我们知道大量家庭在这次危机中成了受害者。”
保尔森认为，法院判定一部分家庭破产并重组他们的债务是帮助他们渡过难关的好方法，“这样一来，房主不会无家可归，政府也不需要负担很多钱。”他说。
即使有人相信保尔森是出于一番好意，即使他已经很低调，但在几乎99%的人都遭遇损失的时候，他却一年赚取了天文数字一般的37亿美元——如果按每周工作40小时来计算的话，就是每小时进账超过140万美元。
相比之下，美国有关部门公布的当年美国人的平均时薪是17.86美元。简单来说，平均80756个美国人的收入才能抵得上一个保尔森——不让别人嫉妒和愤恨确实比较难。
不少社会组织纷纷指责保尔森从这场危机当中赚钱“很龌龊”。“从失去家园的人那里获利不是一个赚钱的好办法。”美国邻里协助公司的负责人布鲁斯·马克斯说。
有的报纸还把保尔森的母亲挖了出来，让老人家发表看法，81岁的老太太无奈对记者说：“我的儿子约翰是一个重要人物，但我确实没什么好说的。”