“天师”这个尊号是怎么来的呢?有的说是张天师自称的，有的说是皇帝诰封的，也有的说是太上老君委任的，说法不一。
而龙虎山民间则流传说，“天师”这个尊号是由九节狐狸一手导演而取得的。
早在张天师来龙虎山之前，这个风景秀丽的山岳被一个狐狸精所霸占，狐狸精已在这里修炼了九百九十九年，尾巴长到第九节，如果千年期满，尾巴长满十节，就可得道成仙。
张天师是太上老君的门徒，领法旨来龙虎山创建道教，当地农人见他画符捉妖，则称他为“画符先生”，这位“画符先生”一到龙虎山，就宣称这一带为“人间福地”，归他统领，这一来激怒了九节狐狸精，决心要与“画符先生”比比法术，斗个高低。
狐狸精有三套绝招：第一招是“狐假虎威”，变成一只麻老虎向他恐吓。“画符先生”因怀中藏有《道德真经》，尽管麻老虎穷凶极恶地恐吓了三天三夜，也没能吓倒他。
第二招是“偷鸡摸狗”，趁“画符先生”熟睡之时，把他的鸡、鸭、粮食偷吃个精光，使“画符先生”饿了几天肚皮，可还是没能制伏他。
狐狸精见前两招都失败，于是又施出了最厉害的第三招：化为美女，提一只清炖母鸡和两壶美酒，笑盈盈地来到“画符先生”草堂，甜蜜蜜、娇滴滴地说道：“小女子特来请先生画符，这点东西算是奴家孝敬先生的一片心意。”
说罢，送上清炖母鸡和两壶酒，“画符先生”这几天正因吃的东西被偷，肚皮饿得发慌，又见这女子美貌动人，便半推半就，与她一同饮起酒来，狐狸精说：“小女子不会饮酒，还是请先生多喝几盏吧!”边说边提起酒壶满满地筛了一盏。
“画符先生”饥饿难忍，也不客气，端起酒盏，一饮而尽，又撕下一只鸡腿，大口大口地啃了起来，狐狸精见阴谋得逞，心中暗暗喜欢，又一个劲地劝“画符先生”多饮几盏。
原来，这酒里有毒药，吃了会死，三杯未尽，毒性发作，“画符先生”直觉得头昏脑胀，腹中剧痛，这才知道遭了暗算，幸好他身上带有太上老君赐给的金丹，就趁这女子低头斟酒之时，偷偷服了一颗，腹痛才得以消除。
“画符先生”吃了亏，心中忿恨，决心擒拿这个来历不明的妖精，他假装酒醉中毒，踉踉呛呛地走到妖精身边调情，闻得一股狐臊臭，直冲鼻孔，才知道这是个狐狸精，即抽出镇妖法剑喝道：“大胆妖精，竟敢毒害本道!几壶毒酒岂能谋害于我?”
狐狸精机谋败露，身子已被法剑镇住，想骗骗不了，想逃逃不脱，只好跪在地下苦苦求饶。
“画符先生”心头之恨难消，举起法剑欲斩狐妖，狐狸精用手托住剑柄说道：“先生初到此山，人地两生，势单力孤，信徒不多，望先生饶奴性命，情愿终身追随先生，辅助道教。”并吐出嘴里那颗修炼了九百九十九年的宝珠，呈给“画符先生”，以明心迹。
“画符先生”见狐狸精态度真诚，讲得有理，就免它一死，并收下作为帮手。
从此以后，“画符先生”就与狐狸精一搭一档，大显神通，这个狐狸精开始还只是偷鸡摸狗，骗人钱财，后来见“画符先生”不仅没有责怪它，反而屡次赞赏它，因此胆子越来越大，坏事越做越多，经常变成美女，招引各村后生，喝人精血，害人性命，弄得龙虎山一带人心惶惶，不得安宁。
由于狐狸精作崇，“画符先生”的生意也突然兴旺起来，东村的小伙子被妖精迷住了，就请他去画一道符;西村某家后生被魔鬼缠了，也请他去打一次醮。凡是妖怪闹得厉害的地方，只要“画符先生”去作一次法，妖魔鬼怪就被降伏，全家老少也就平安无事，这样一来，“画符先生”的名气也就越来越大了。
一日，狐狸精对“画符先生”说：“你我合作，虽然在龙虎山一带名声大振，但此地是穷乡僻壤，成不了大事，何不去京师走一遭，闹它个天翻地覆，以显神通。”“画符先生”听了，认为这个主意很好，就派狐狸精先去京城作崇，他随后见机行事。
狐狸精告别了“画符先生”，溜进京城，首先钻进皇宫兴妖作怪，把皇宫后院的一群皇后妃子、太子王孙一个个弄得神魂颠倒，寝食不安。狐狸精除了在皇宫后院作怪以外，大白天还窜到金銮殿顶棚上厉声怪叫，拉屎拉尿，把皇帝和一班大臣弄得满身污秽，怪病百出，连御医大夫也医治不了。
这么一闹，气得皇帝暴跳如雷，一连杀了好几个御林军头目和皇宫御医，但仍旧无济于事，皇帝无法可施，只得出榜招聘天下方士仙道来京擒妖，“画符先生”听到这个消息，知是狐狸精作崇所致，即去京城揭了榜。
皇帝听说有人揭榜捉妖，立即召见，见来者赤发绿眼，浓眉宽额，身长九尺，手有印文，相貌奇异，并非常人，说道：“皇宫自出现妖精以来，闹得孤家坐卧不宁。先生如能清除妖孽，朕将重重赏你。”
“画符先生”稽首说道：“本道乃太上老君亲授法术，仗剑则鬼神听令，登坛则雷雨应时。莫说这小小妖孽，就是雷公电母也要听从本道号令。”
皇帝听说“画符先生”有如此法术，非常高兴，即命作法除妖，“画符先生”领得圣旨，挥笔画了几张似字非字的镇妖符，分贴在皇宫的前后院门及京师要道，又在京师做了七天七夜道场，真灵验，从此皇宫内外、太子王孙也渐渐恢复了元气，皇帝见妖孽清除，京师平静，非常高兴，特命太监传话给“画符先生”，即日上殿接受赐封。
当天晚上，“画符先生”在京师寓所会见了九节狐狸精，商量应该取得什么样的诰封才好，狐狸精说：“明天一早我就藏身于金銮大殿顶棚，皇帝给你赐封时，你看我的眼色行事。我在上面摇头，你就不要接受;我点头赞同，你就谢恩接受诰封。”“画符先生”想到狐狸精办事很有谋略，也就欣然同意了。
次日清晨，皇帝接受了百官朝贺以后，传旨请“画符先生”来到金銮宝殿，皇帝对“画符先生”的法术大大地赞赏了一通，接着说道：“朕闻龙虎山一带乡民都称你为‘画符先生’，现将此号正式赐封与你如何?”
“画符先生”抬头看了看大殿顶棚上的狐狸精，见它在上面直摇头，也就没有作声，皇帝见他一声不吭，又说道：“天下名号一旦经朕赐封，就将无比尊贵，朕还要颁发诏示：天下符箓只准先生一家出售，那你就富甲天下了!”
“画符先生”又抬头看了看狐狸精，见它仍旧摇头，所以还是没有接受。皇帝见他不受，心想：这：“画符先生”大概是想做官吧，于是改封他为“光禄大夫”，“画符先生”见狐狸精还是摇头，就又表示不受。
接着，皇帝改封他许多名号，诸如“真君”、“真人”、“大真人”、“国师”、“大法师”等等，但“画符先生”在狐狸精的暗示下，一概表示拒绝。
皇帝好生纳闷，带着不悦之色说道：“朕赐封你多种徽号官衔，你都不受，是何道理?你两只眼睛老是看着天上，莫非想当‘天师’么?”
皇帝话音刚落，“画符先生”见大殿顶棚上的狐狸精频频点头赞同，于是立即谢恩，接受了“天师”封号。
这样，“天师”这个尊号终于由九节狐狸精一手导演而获得了，这就是民间关于“天师”尊号由来的传说，因他姓张，故又称“张天师”。