陈寅恪先生谈李唐开创的核心力量及其族群特征，曾用“胡化的汉人和汉化的胡人一语，”这一论断可谓精准钩划出唐太宗时代与地区精英族群的文化及个性特征。当时李家所在的太原是北方不同族群势力交错，战争为生活主要内容的地区，按民国军事家蒋百里的说法，生活方式与战斗方式高度一致，这就决定了唐太宗年幼时代所受的教育是一种武士化的贵族子弟教育，骑射、战斗技能以及战略的知识，乃成为其日常的功课，而由于战乱时期，有防卫的城市为各种躲避战火的游民聚集之地，而好行动与向往功业的性情则又使其对不同的底层人群有接触的兴趣。这些再与其得天独厚的天才相结合，于是，一个既有天下大局观，又有高超战斗技艺的少年武士就诞生了。
史书中记载他第一次参加战斗，并发挥重大作用是十六岁。当时隋炀帝在雁门被突厥围困，李世民参加了一名叫云定兴的将军的部队，前往救援。他向主帅提出：突厥敢于围困中国皇帝，必定是基于大规模救援不及的判断，如此小规模的救援部队，直接投入战斗，不会起到任何作用，不如让部队分成不同的分队，多张旗帜，拉开行军间距，令敌人认为是大规模部队来援，如此，突厥人必定认为自己判断错误，因此就会自动撤军。主帅采纳了他的建议，后来事实果然如他所判断。
关于他在太原起兵的关键决定中的作用，史书已有太多记载，但人们容易忽略的关于他作为武士的独特个性和作为。到李唐底定关中，他作为方面军统帅，在与王世充和窦建德的战略决战中，仍然有大量他亲自参加战斗，带队突击敌阵，并取得关键战果的记录。这是中国军事史上极为罕见的。
读过隋唐演义的人都谙熟尉迟恭单骑救主之类故事，与一般毫无根据的历史人物演义不同的是，这些故事都有真实的战史原型，而且，历史上的故事远比演义精彩。在演义中，是由于唐太宗游园之类原因，导致对方偷袭，而事实上，这是太宗常见的战斗方式。公元621年，在围攻洛阳王世充的最后战斗阶段，他多次带少量骑兵部队或侦察敌情，或诱敌来攻，或直接带头突击、贯穿敌阵，他的主要武器是弓箭，左右开弓，与他经常配合战斗的是后来那位门神尉迟恭，后者的武器是马槊，一种骑兵使用的长矛。他专门编练了一支千余人的骑兵突击分队，号称玄甲军，各小队分别有秦叔宝、程知节等人率领，这种矛头部队经常是他战役计划的核心，也成了其百战百胜的秘密武器。与亚历山大一样，他不仅亲自参加战斗，而且也是古代骑兵战略的大师，堪称闪电战的古代前驱。
正如后世有所谓三大战役的说法，紧接着东都的围攻，窦建德救援王世充的大军倾巢而来，除了史书记载的太宗在战略和战役战法上的精妙之外，在决战当日，太宗率领的骑兵特种部队，率先对溃逃中临时反身结阵的河北大军展开中央突击，其势如奔雷，锐不可当，一战阵擒窦建德，因此也使得东都负隅的王世充开城而降，为李唐王朝扫平了统一天下的两大障碍。
唐太宗自16岁正式参加战斗，直到29岁通过政变成为皇帝，这种辉煌武士的青春时代对他的一生事业也有决定性的影响。漫长的战斗岁月使其僚属成为政治利益一体化的团体，而长期战斗中形成的战友感情也给传统的君臣关系注入了一种难得的伙伴色彩，这也是唐初政治空气相比其他王朝远为宽松的原因之一。更重要的是，战斗的残酷和战略思维的务实、严谨与冷静也给予他与众不同的人格和个性训练，使他的统治更富于人性与理性色彩，可以说，他统治的年代也是中国漫长帝王专制历史上罕见的思想相对宽容、个性化和文化上开放的年代，这是他作为伟大的帝王经常被后世人们怀念的重要原因。