乾隆正漫步街头,突然眼前一亮,一家商铺廊檐下的牌匾深深吸引住了他。牌匾上书写着“天盛商行”几个大字,字体端正,遒劲有力,颇见书写者的功夫。
乾隆皇帝酷爱书法,看到这样好的字,喜不自胜,连声夸赞。再看“天盛商行”两旁门柱上贴的一副楹联:
绫罗绸缎酱醋茶糖四时应有皆有
士农工商东西南北八方客来尽来
诗词对联本是乾隆的拿手好戏,他见这副楹联不仅字写得好,而且文意贴切,对仗工整,便立刻兴致大发,阔步迈进店铺。
站柜台的是一位年轻小伙计,一见来了顾客,赶紧招呼道: “感谢老先生光临!您老要买什么货物?”
乾隆道: “我要买几样东西,不知柜上有没有现货?”
小伙计忙答: “老先生,您没看见门口那副对联吗?各种货物本店应有尽有,您老想买什么只管讲。”
乾隆微微一笑,说: “好,贵店门口的对联上说‘四时皆有’,我就想买这‘四时’。”
小伙计一听,心里咯噔一下,难不成这位老先生是来难为人的?商号卖的都是吃、喝、穿、用的东西,哪有什么“四时”?可是,任凭他怎么解释,乾隆却一口咬定就买“四时”!
小伙计没辙了,只好去禀报掌柜。掌柜姓吴名夭盛,40岁刚出头,秀才出身,因屡试不第,心灰意冷,才弃文经商。店门口悬挂的牌匾和门柱上的楹联都是他亲笔所书。
吴掌柜正在屋里盘点账目,听了小伙计的禀报,不免有些吃惊。
吴掌柜赶紧放下账目来到柜台前,对乾隆抱拳一揖道:“老先生,晚生这厢有礼了。”
乾隆道: “想来你一定是大掌柜了?”
吴掌柜恭敬地答道: “不敢,在下吴天盛,学步经商,少见寡识,感谢老先生光临,还望老人家多多指教。”
乾隆道: “岂敢岂敢!小老儿见贵店‘四时’皆有,今天正好遇上了,就想买下‘四时’。”
吴掌柜道:“‘四时’者,春、夏、秋、冬也,老先生要买哪一时?”
乾隆有意为难他道: “你说的‘四时’我全都不买,我想买的是‘时运四时’,一买‘早得时’,二买‘晚得时’,三买‘正得时’,四买‘不得时’!”
吴掌柜一听,心中暗想,这位老者出语不俗,来历不凡,但分明是刁难自己来了!若是应对不上来可要出丑了,日后还会在滦阳城留下笑柄,个人声誉和商铺经营都要受损……
吴掌柜略作沉思后,面带歉意的微笑说: “老先生,对不起了,您老晚来了一步,这第一个‘早得时’已被干罗买走,故干罗12岁便被秦王拜为上卿。”
“那我就买‘晚得时’吧。”
吴掌柜又拱手道: “‘晚得时’被梁灏买走了,故梁灏82岁才中了状元。”
“那么,就买‘正得时’吧。”乾隆皱皱眉头说道。
吴掌柜笑着说: “老人家,我看您老相貌不凡,气宇轩昂,福气正旺, ‘正得时’早巳被您老占有了。”
乾隆听了,哈哈大笑: “说得好!说得好!可是,我还要买那个‘不得时’!”
吴掌柜叹口气道: “老人家,您老一个‘正得时’就够了,那倒霉的‘不得时’就留给我吧——我吴天盛苦读诗书十数年,几度进京科考,却终是榜上无名,真正是‘不得时’呀,万不得已才开了这个商号做生意……”
乾隆把吴掌柜上上下下打量一番,然后说: “吴掌柜,不要灰心。我看你面相上带着福气,又听你应对自如,可见才学不浅,说不定有一天就会时来运转。小老儿今日能与大掌柜结识也是缘分,我想帮帮你的忙。实不相瞒,永平府知府李大人是小老儿的至亲。5天后,你到永平府衙去一趟,我在那里等你,当面向李大人荐举。”
吴掌柜躬身施礼道: “老人家与天盛无亲无故,如此厚爱,天盛没齿难忘,敢问老先生贵姓高名、府居何处,日后天盛也好上门叩谢。”
乾隆摆摆手道: “相逢何必曾相识,缘分乃是天定,吴掌柜不必过谦,等到李知府那里再谈吧。”说罢便转身离去。
5日后,吴掌柜来到永平府衙才知道,当日“诘难”他的老者竟是当今皇上!
乾隆皇帝访得贤才心里十分高兴,钦点吴天盛为陕西某县知县。吴天盛感激皇恩浩荡,一生为官清廉,深受百姓爱戴。
乾隆皇帝买“四时”私访贤才的故事,也成了当地人传诵的佳话。