赤日炎炎，黄沙肆虐。考古勘探队一行三人抵达这座位于塔克拉玛干沙漠边陲的小镇，比预期晚了两天，偏偏吉普车又抛锚了，冯文敏教授给两名研究生分配了一下任务，程慧随他去镇政府调查龟兹古河图的事情，杨浪去找地方修车。
一个月前，来此地旅游的驴友偶然间发现一户居民用来钉门的破木板，上面画着地图似的图案，还有一些奇怪的文字。也是凑巧，这位驴友恰好拜读过冯教授关于西域考古的着作，便发了一封电邮给他，并附上照片。
经过冯教授辨认，那块破木块是一张古河道图，那些佉卢文则是一首歌谣，里面提及了龟兹古城的位置，这个发现令他振奋之余，不免有一丝心疼。如此珍贵的文献居然被弃之如敝履，当地人全然没有保护文物的意识。塔里木盆地地势偏远，气候恶劣，长期以来不受学术界重视，盗掘却异常猖狂，许多珍贵文物被盗被毁。在他看来，这次发掘势在必行，否则关于西域三十六国的记载，又将遗憾地多出一大片空白。
找到住处后，三人便分头行动。杨浪去了镇上唯一一家汽修店，却被告之这辆车至少得一周才能修好。他在街上溜达想办法时，遇到一个叫王旭的年轻人，对方说他可以当他们的导游。
在王旭的帮助下，杨浪用那辆越野车作抵押，换到了八匹骆驼。
约好见面时间，王旭先回去了。傍晚杨浪回到招待所，不多时程慧和冯教授也回来了。
程慧打来热水，三人洗了把脸，各自将今天的收获说了一下。
听说杨浪拿车换骆驼，冯教授笑着夸了他一句：“还是你主意多，像我们脑筋就太死板。”
他说他跟程慧去了镇政府，不知道费了多少周折，才在政府的帮助下找来刻有古河图的木板，他们还发现这样的珍贵文物在居民家中随处可见，有些甚至被当成柴烧，当地牧民经常在沙漠里捡到破木片、破陶片，镇政府完全没有保护文物的意识。
说来搞笑，镇长为了表示他们对此次考古的大力支持，从图书室里调出一份该地遗址的分布图，冯教授一看，那还是他当学生时参与绘制的，至少有四十年了。
程慧说：“你们有没有发现，这里的人对考古队充满抵触情绪，今天我四处打听的时候，不知道碰了多少钉子，我长这么大，还从没受过这么多气。”
“一个地方一种风气。”杨浪说。
冯教授说这里与世隔绝、信息闭塞，人们觉得沙漠上的东西都属于自己，二十年前他参与过一场发掘行动，当一件件珍贵文物出土的时候，当地人居然跑来哄抢，还与考古队发生了冲突，如果不是后来军方出面，后果不堪设想。
“真是太野蛮了。”程慧说。
“凡事都有两面性，想要在这种恶劣的地方生存，就得把自己磨练成狼一样的性格，这也是环境使然。”冯教授说。
二、新发现
次日一早，王旭带着骆驼来找他们，几人将车上的装备取下，由四匹骆驼驮着，剩下四匹供骑乘。
号称“死亡之海”的塔克拉玛干沙漠，在维吾尔语中的意思是“进去出不来”，沙漠边缘，阿尔泰山上的冰雪融水汇成河流，沿岸载种着大片胡杨林。
沙漠地表参照物有限，光凭一张图是没用的，每走一段就要用GPS 校正方位，否则失之毫厘差之千里。按照冯教授的计算，大概五天可以抵达“月牙泉”，在那里可以补给饮用水，他们只带了六天的饮用水。
第五天傍晚，一行人顺利抵达月牙泉，一片葱翠的绿洲在沙海中显得格外清爽宜人，早已焦渴难耐的骆驼狂奔过去，将脑袋扎进清洌的泉水中狂饮一通。
夜幕降临，去拾柴火的程慧突然发出一声惊叫，几人跑过去一看，距离月牙泉不到三米的地方，黄沙半掩着一堆枯骨，白森森的一大片。
“为什么这些人会死在这里?”程慧不解地朝身后看去，“明明水源就在眼前。”
“因为这月牙泉不是一年四季都有的，旱季来临的时候它就会暂时消失，变成一汪泥沼。”冯教授叹息，“你可以想象一下，在沙漠里拼命跋涉，想找到水源，当月牙泉近在咫尺却发现希望变成泡影，支撑他们走到这里的精神一下子崩溃了。”
几人一阵唏嘘，这恐怕是世上最残酷最绝望的死法了。
这时冯教授突然发现什么，伸手向白骨中去拨拉，摸出一块铜牌，上面密密麻麻刻满了佉卢文，他掏出放大镜看了下，兴奋地说道：“瞧我发现了什么，这是龟兹信使随身携带的腰牌，这说明龟兹古城就在附近，顶多两天的路程。”
这个发现令大家振奋不已，夜深之后，众人就寝。旷野里传来野狼的嚎叫声，一声比一声凄厉，杨浪被惊醒了，睁眼发现王旭的睡袋空着，不远处有一点亮光，他生怕王旭出什么意外，便穿上衣服走过去。
黑暗里，王旭正将一块枯木头插进沙子里，杨浪好奇地发问：“你在这里做什么?”
身后突然有人说话，把王旭吓了一跳，他尴尬地搔搔头笑说，“没什么，我想给那些死去的人树个碑。”
王旭不是擅长撒谎的人，杨浪总觉得他在隐瞒什么，不过他并没有深究这件事。
三、被抢
第二天一早，天还没有亮，一行人将水袋灌满，启程上路。经过一天一夜的跋涉，他们顺利找到了古河图上显示的河道，这里早已经没有水了，干涸龟裂的河床偶尔能看见战车的轮子和马匹的枯骨。
四人沿着古河道向上游走，连续行进了三天，仍旧没有发现任何古城的迹象，他们不禁心焦起来。
地图上明明标记得清清楚楚，古城就在这附近，他们又沿着河道向回走，一路上格外小心地察看，看是否有什么遗漏的线索，却又一次无功而返，每个人心里都开始怀疑、焦虑，冯教授急得吃不下东西，结果他的胃病又犯了，整个人都很憔悴。
此时他们携带的饮用水快要喝光，两匹骆驼相继累倒，其他几匹也越来越瘦弱，傍晚四个人在火堆边商量起来。最后，大家决定再留最后一天，如果还没有收获，就立即返回。
那天晚上，冯教授整宿都在比对地图，杨浪知道他的压力很大，一路艰辛偏偏在临门一脚之际受挫，对于这位研究西域文明半辈子老教授而言，打击可想而知。更何况，此次西域之行很可能是他人生最后一次。虽然杨浪很想帮助他圆了这个梦，可冷酷的事实摆在眼前，他们已经没有多少时间可以逗留了。
天蒙蒙亮的时候，杨浪被一阵大笑声惊醒，冯教授兴奋得像个孩童，把每个人摇醒：“我知道了，我知道了。”
他说在地球自转的影响下，这条河流一遍遍偏移原来的位置，而古河图上画的却是三千年前的位置，他们刻舟求剑，当然不可能找到古城。
大家精神为之一振，冯教授催促他们立即启程。冯教授计算的方位没有错，上午十点，当他们越过一道巨型沙丘，前方沙原中，大片断壁残垣依稀呈现，虽然风蚀严重，却依旧可以想象龟兹国当年的盛况。
“太棒了，终于找到了!”
几人欢呼雀跃，立即卸下装备开始勘探，程慧端着摄相机给古城拍照，冯教授和杨浪则负责记录位置数据，他们将把这些资料带回去，申请更大规模的考古行动，让这座历史悠久的古城重现天日。
“咦，王旭呢?”
突然，杨浪发现王旭不见了，这时沙丘上扬起一阵沙尘，一列骑着骆驼的男人赫然出现在那里，三人顿时警觉起来。
那伙人催动骆驼，一道道沙尘朝他们冲来，将三人团团围住，人群中杨浪发现了王旭，他瞬间明白了，一路上王旭都在偷偷作标记，将这群狼引过来，他自己也是狼，一只见利忘义的白眼狼!
“居然是你!”杨浪气得几乎说不出话。
“对不起，我欠老黑很多钱，他说只要我帮他这一次，就一笔勾销。”王旭别开视线，脸上满是愧疚与歉意。
“一群强盗!”程慧怒骂道。
“你们才是强盗，整天跑到我们这里乱挖，谁批准了!”说着老黑跳下来，从地窖里捧起一尊坐佛，“妈的，这么值钱的东西，凭什么让你们拿走!”
这伙人七嘴八舌地说，言辞义愤，他们并非强盗，只是根深蒂固地认为，沙漠上的东西就该属于沙漠上的人。
老黑轰他们走，不许他们再在这里呆，冯教授气得浑身颤抖，冲上去揪住老黑的衣服：“你们这是触犯法律!是要坐牢的。”
“法律?老子才是法律。”他蛮横地推开冯教授。
杨浪将冯教授扶起，那伙人纷纷取下工具和麻袋，准备发大财，老黑威胁他们，再不滚就打断他们的腿，让他们在沙漠里等死。
面对这赤裸裸的强盗行径，三人无计可施，这时西边天空飘来一片黑云，一场黑沙暴正在酝酿成形。
老黑朝天边看了一眼，抽出牛角刀，凶神恶煞地说：“快滚!只准带三匹骆驼，再敢啰唆一句，我一匹都不让你们带走。”
冯教授还准备说些什么，杨浪按住他，低声说：“秀才遇上兵，我们先走，再想办法。”
三人只能跨上骆驼，王旭目送着他们离开，眼中充满歉意。他们越过沙丘，回头一看，那帮人正粗暴地破坏古城遗迹，寻找“值钱”的宝物，看见珍贵的古城被毁，冯教授痛惜不已，用手背抹了一把眼泪。
“教授，黑沙暴要来了，我们快找地方避一避吧。”程慧催促道。】
四、用计
黑沙暴是塔克拉玛干沙漠最为恐怖的存在，强度高达八级的狂风能将树木连根拔起，风暴中夹杂的碎石异常危险。
几人催动骆驼跑出一阵，此时天空一片乌黑，远处传来凄厉的呼啸声，沙子打在背上沙沙作响，程慧说“：我们跑不过黑沙暴的，赶紧挖洞避一避吧。”
“慢着，我们可以原路返回，去古城避一避。”杨浪灵机一动。
“你疯啦，那帮强盗还在那里。”程慧说。杨浪说他们只谋财不害命，而且黑沙暴当前他们自顾不暇，不会赶他们走的。其实他还有一个想法，如果能接近他们，或许还有周旋的可能，尽最大可能挽回文物，斗狠他们没辙，斗智却未必会输。
“你这个想法太冒险。”冯教授突然顿了一下，“等下，建设兵团离这里不远，倘若能联系上他们，或许还有机会，二十年前正是他们及时赶到，才化险为夷。”
“可是现在——”
程慧朝黑沙暴的方向看了一眼，只见一匹骆驼飞快地跑过来，骑在上面的人是王旭，他把一包装备和几囊水扔给他们。
“你们忘了带这个，我怕你们遇到危险。”
“王旭，我知道你是个善良的人，你能帮我们一把吗?”杨浪语气温和下来，同王旭说起这批文物的重要性，说它们一旦流失到民间甚至海外，且不说追讨回来将付出的经济损失，对文化的冲击也是巨大的。
“可我能做什么?老黑那个人说一不二，我反抗不了他。”王旭眼神暗淡。
“你能帮我们去趟建设兵团吗?等沙暴过去之后。”
王旭的眼神活动了一下：“我现在就去——放心，我在沙漠里长大，沙漠是我的朋友。”说着他策动骆驼，朝沙暴的反方向跑去，杨浪为他捏了一把汗。“我们回古城。”杨浪说。
黑沙暴袭来之前，三人赶回古城，呼啸的狂风从头顶上掠过，简直是一副地狱般的景象。当沙暴过后，他们从沙堆里露出脑袋，跪在地上的骆驼也站起来，抖掉满身的沙子，阳光再次照耀这片沙原。
“你们这帮人要不要脸!”老黑走过来，“别说我没警告过你们，立即给我滚，这次什么都不许带!”
“我们回来，是和你谈判的。”杨浪不卑不亢地说。
“谈判?”老黑看看同伴，大笑起来，“你们拿什么谈判?”
杨浪将那块腰牌抛给他，老黑当然不认识上面的佉卢文，他问这是什么，杨浪说这上面写着另一座古城的位置，如果他肯放他们一马，并且提供骆驼和饮用水，等他们找到这座古城，可以和他们对半分。
“你少骗我!”老黑说，“只要在这片沙漠上的东西，早晚是我们的。”
“ 我承认， 但那也许是五十年、一百年后，没有我们的专业知识，你甚至连近在眼前的龟兹古城都找不到!”
老黑的眼神活动了一下，突然笑了：“我要六成。”
“五成!”杨浪坚持。
“好!”
转过头，程慧悄悄地对杨浪说：“你可真会演戏，明明是不存在的东西，还说的像真的一样。”
“不这样的话，他怎么会相信。”
“ 我们现在怎么拖住他们的人马?”冯教授问。
“我有办法!”
五、被救
当这伙人满载而归，正准备返回的时候，却发现骆驼上吐下泄，不肯走路，老黑顿时暴跳起来，把杨浪揪过来。
“你干了些什么?”
“和我没关系，我们的骆驼也病了。”他给每只骆驼喂了一片红霉罗素。原以为计划毫无破绽，可还是暴露了，一个人站出来说，他昨晚亲眼看见杨浪鬼鬼祟祟地喂骆驼吃什么。
老黑怒从心头起，一拳把杨浪揍到地上，杨浪捂着流血的嘴角，眼睛死死地盯着他。
“我看你是不想活了!把他们三个捆起来。”三个人被捆成了粽子，眼下他们的希望只剩下王旭了。
次日一早，受风寒的冯教授咳嗽起来，他的身体熬不住这样的虐待，程慧向那伙人要水和食物，老黑走过来，阴笑着说：“什么时候骆驼病好，我什么时候放你们，你们还是向佛祖祷告吧。”
冯教授的感冒越来越严重，程慧用额头碰了碰他的额头，发现他开始发烧，连杨浪也不禁焦急起来，甚至开始怀疑，王旭会不会迷路了。
一天过去了，水米未进的三人已经嘴唇干裂，头晕脑胀，都快要坚持不住了，冯教授倒在地上，陷入断断续续的昏迷状态。天色渐暮，杨浪忧心忡忡，程慧把脸埋在膝盖中，呜呜咽咽地哭起来。
就在这时，沙丘上传来一阵引擎声，几辆军绿色的吉普车从那里开过来，车上跳下一群荷枪实弹的军人，老黑那伙人顿时慌乱起来，之前的狂妄一扫而空，就好像一群见到狼群的羊羔。
杨浪长松了一口气，他们终于得救了。破坏文物、绑架、蓄意伤害，这些罪名够老黑在监狱里呆一段时间了，其他人则被拘留，送到当地派出所，那批文物被抢救了回来。
军方派了一辆吉普车送他们出这片沙漠，回到小镇后，杨浪对王旭表示感谢，后者却笑了笑。
“老黑出来，一定饶不了我的，但我觉得自己做了一件正确的事。”
冯教授说“：年轻人，我可以给你写一封信，推荐你去博物馆工作，或者跟我们一起，参加龟兹古城的发掘工作。”
“真的吗?”王旭兴奋地说。
冯教授点了点头，几人朝背后的沙漠看了一眼，夕阳在沙海上辉映出瑰丽的色彩，此时此刻他们突然觉得，这片沙漠美丽得难以形容。
或许只有经历过它的残酷，才能真正欣赏这份美。