然而历史上偏偏就有这类贪财的皇帝出现，例如唐德宗李适、明神宗朱翊钧等等，但是能够把贪财的功夫玩到极致的非汉灵帝刘宏莫属。
刘宏是解渎亭侯刘苌的儿子，是汉章帝刘炟的玄孙，属于皇室一族，世袭亭侯之位。再说了，亭侯本就是一个小小的爵位，加上当时刘家又是落魄的皇亲宗室，想要大手地去花钱根本就做不到。因此，他的日子过得并不舒服。源于经济来源不足和怕穷的原因，刘宏逐渐变成了一个非常贪好钱财的主。
后来，时来运转，刘宏做了东汉的第十一位皇帝，但是他却不忘本，嗜好钱财的习惯仍然没有改变。
作为一国之君的刘宏，富甲天下，然而他却置田买房，还在宫中西园建起了自己的小金库，私自攒钱，他的这种做法令朝臣们费解不已。每次国民上交国税后，刘宏就从中抽出几成藏于自己的小金库。后来，有个叫吕强的太监觉得刘宏身为堂堂天子居然置买田宅，私存钱财，成何体统，于是就上疏劝谏刘宏说：“天下的万物都是陛下的，陛下至尊，不宜置买私田、私宅，更不宜私存钱财”。
刘宏根本不予理睬，依然我行我素。久而久之，刘宏积攒了一笔丰厚的财产，有了这第一桶金，他便开始大手大脚地创业，那么刘宏是怎么创业的呢?他仿造街市的样子在后宫建造了一条“商业街”，让宫女妃嫔、太监侍仆等装扮成各类买卖的角色，甚至还有其他一些五花八门的角色，热闹之极。刘宏也在其中玩的不亦乐乎，真可谓是一位另类的皇帝。
后来，刘宏的金库慢慢被他败光了，于是前所未有的一幕发生了：光和元年(公元178年)，刘宏在宫中西园明码标价地出卖官职正式开始了。
据《汉书》记载：刘宏在西园公开出卖官爵的价格：二千石官，交钱2000万文;四百石官，交钱400万文;县令、县长，当回议价。缺有好坏，价有高低。到富庶地方去的，交现款;贫穷地区，先议好价，到任以后加倍交纳。另外还有“黑市”交易：三公，1000万钱;卿，500万钱等等。有时候，也可以根据不同的情况卖得不同的价钱。
除此之外，刘宏还规定：朝廷任命的官员也得缴纳一部分钱财，当时有一位被刘宏任命为钜鹿郡太守一职的司马直，由于交不起钱，故意称病不就，朝廷则再三催促司马直交钱赴任。
司马直无奈出发，行至孟津，留下遗书抨击刘宏实施的“卖官鬻爵”的政策，然后服药自杀。刘宏看过司马直的遗书后，深深自责，下诏暂缓催缴修宫钱。(官员就职，要出买官钱，称之为“修宫钱”。)
司马直的死，让刘宏的卖官行为有所收敛。后来，刘宏死性不改，又继续实施了“卖官鬻爵”的政策，直到他驾崩。
刘宏一生在位22年(公元168年—公元189年)，实施“卖官鬻爵”的政策则有11年之多(公元178年—公元189年)，可想而知，刘宏得贪多少钱财吧!说他是中国历史上最贪财的皇帝，绝不为过。就这样一位贪财的皇帝最后在黄巾起义的号角声中和三国争雄的乱世之中积郁成疾而逝。
随后，他的长子刘辩即位，史称汉少帝，在位不到五个月就被董卓逼迫自尽。紧接着，次子刘协即位，是为汉献帝，此时腐朽的东汉王朝已经岌岌可危了，终在汉献帝的手中彻底地玩完了!