该成语出自晋·干宝《搜神记》卷十二：“汉光武中平中，有物处於江水，其名曰‘蜮’，一曰‘短狐’，能含沙射人。所中者则身体筋急，头痛，发热;剧者至死。”
相传古时候水里有一种虫，名叫蜮，又叫短狐，有时也称作射卫或射影。
它的头上长有角，背上长有甲，没有眼睛，长有三只脚，有翅膀，能够在水面上飞翔，嘴里长着像弩一样的东西，形状像鳖，耳朵非常灵敏。
当它在水边时，如果听见有人、畜从它身边经过，就会从嘴里喷出一种气体，直射向人体，人畜如果中了这种气体就会全身生病。
它在水面时，如果听见有人的脚步声走近，就会用嘴含着细沙朝人或人倒映在水里的影子喷射，人体或人影被射中后，也会生病不起。
后来，人们把它改为“含沙射影”，用来比喻用心险恶、手段卑劣的人暗中进行造谣诬蔑，打击或者陷害别人的行为。