一天放学，父亲递给曾国藩厚厚一大套“二十二史”。乍一看，似乎和科举考试不沾边。传统儒家教育中，四书五经是必修课，史学、文学等其他书籍，一概被认为是闲书。
父亲郑重地说，虽然对学业帮助不大，但书里蔵着为人处世的道理，不要走马观花地阅读，要把里面的意思吃透。
曾国藩带着好奇把书翻开，并定下每天阅读十页书的目标。每读完一段，就写下体会和阅读笔记。很多时候，笔记比原文内容还要多好几倍。
一个春日下午，好友从百里外来他家做客。朋友这次来找他，是希望和他结伴去参加乡试，途中好有个照应。朋友多年来寒窗苦读，随身携带《四书集注》等“教辅用书”。
“什么?你还读这种书?马上要参加‘秋闱’，你这样不怕落榜吗?”朋友看到书桌上摆放着大部头史书，发出惊叹。
曾国藩坦然地说：“没错，我就是要看这些闲书。至于科举考试，尽力就行。”
几个月后，他和朋友踏上科举考试的征程，朋友高中，而他没有上榜。
三年后，第二次参加乡试，一篇策论在他笔下一挥而就，文章纵横捭阖，深深打动主考官。他摘下解元的功名。此后，他一发而不可收，中进士，入翰林院，组建湘军，攻灭太平天国。他官至两江总督、直隶总督、武英殿大学士，封一等毅勇侯。
曾国藩取得如此成就，很大程度上在于对史书的认真研读。
那套“二十二史”，他花了十多年时间才读完，做了几百万字的读书笔记。他以史为师，在为人、处世、交际、带兵、治国、理政等方面都胜人一筹。再加上历史的因缘际会，他终“以中人之资，成就非凡之功”。