他年幼时，不爱学习，情况就像他在《忆少年》诗中回忆的那样：“老屋柴扉树打头，青山屋后水门流。受书十日九逃学，恨不先生命牧牛。”所以，成年之后依然学识浅陋。
一次，他扛着一根甘蔗去赶集，撞到了一位俊俏小妇人的头发。
那位村妇要他以对句作为赔礼，她出句道：
大蔗八尺长，撩动凤髻;
妇人所出的上句，看似极平常，但谐音、转品却很复杂。“大蔗”所谐的“大拓”，以及“八尺”、“凤头”，都是附近的地名。
宋湘一时答不上来，羞得满脸通红。后来，他到饭馆吃饭，沙粒磕疼了他的牙齿，他痛定细思，突然想出了对句：
小沙从口入，击痛龙牙。
“小黄沙”、“龙牙”以及“从口”谐的“松口”，也都是附近的地名。
他懊悔当着村姑面没能想出来，决定从此发愤读书，最后终于成为有名的才子。