他到任不久，就发现府内不少官吏是酒囊饭袋，不学无术。他们有的结党营私，作威作福;有的贪赃枉法，草菅人命;有的吃喝玩乐，赌博嫖娼，府内一片乌烟瘴气。凤翔一带民不聊生，百姓怨声载道。
新知府决心尽除贪官，重振凤翔府，为民伸冤作主。
新知府博学多才，有胆有识。凤翔一带又是人才辈出、藏龙卧虎的福地。于是他便与府内一些清官商量，决定在社会上选任一批贤才。
拿定主意后，他便立即派人在州府衙门口张贴告示，选拔人才。
告示旁又贴了个上联，以能否对出，作为招纳贤才的条件之一。上联写道：
黄河岸上立黄鹤，鹤饮河水;
告示一经贴出，衙门口就被挤得水泄不通。不少贤才纷纷应试，写出绝妙下联，等候选拔。
其中有个叫李方希的才子，他熟读诗书，才华满腹，但是考运不佳，屡试不第，再加上他面貌丑陋，因而心情一度沮丧，但他仍然埋头苦读，他始终坚信“学而优则仕”。
李方希听到招贤的消息后，心想，当今州府官吏腐朽无能，我就去试他一试，成功的话，能进府办事可以造福乡里。不成功，就当是一个领教的好机会。于是，他立即赶往州府衙门。
这时，场地里高手毕至，群贤云集，李方希好不容易从人群中挤了上去。
他向众人拱了拱手说道：“恕小弟冒昧，前来献丑啦!”说着，反复看了看上联，稍加思索后，拿起州府为招贤准备的笔，蘸了蘸墨汁，挽起袖子，大笔一挥，一行遒劲有力的大字就出现在了纸上：
白杨树下卧白羊，羊食杨叶。
李方希落笔成联，人群中顿时响起一片喝彩声。喝彩声惊动了新知府，他走出一看，李方希所对下联果然与众不同，棋高一着。
新知府十分赞赏，当着众人的面说：“鹤立鸡群。”当即决定录用李方希。