战国时期，七雄纷争，战乱频繁。孟子云游列国，推行仁政，最后被齐宣王拜为客卿。
有一回，齐宣王和孟子闲聊。
孟子问道：“大王您让将士冒死攻打他国，难道打败了别的国家，您才感到高兴吗?”
齐宣王回答说，他这样做只是为了满足自己最大的欲望。
孟子又追问什么才是齐宣王最大的欲望，是因为不够吃，不够穿，还是因为宫中的珍宝太差，音乐不动听?齐宣王说都不是。
孟子说：“哦，那么我明白了。大王的最大欲望是征服天下，称雄于诸侯。可是，如果用你这种办法去满足你的欲望，就好像缘木求鱼，爬到树上去抓鱼一样肯定会徒劳无功的。”
齐宣王惊问道：“事情真有这么严重吗?”
孟子说：“恐怕比这还要严重。爬到树上去捉鱼，顶多就是抓不到鱼，还不至于有什么祸害。如果想用武力来满足自己称霸天下的欲望，不但达不到目的，反而还会招来祸患。”
说完，孟子又举例说明弱国不能与强国为敌，小国不能与大国为敌，齐国不能与天下为敌的道理，要宣王实行仁政。宣王最终听从了孟子的主张。
于是后人从孟子和齐宣王的故事中总结出了缘木求鱼这个成语，它不仅警醒了宣王，而且成了后世千百年来大家常常引用的成语。就是到我们今天，也仍然有启发而“唤醒”的意义。还是以进入市场经济体制后读书人是否“下海”的问题为例。所谓“金钱不是万能的但没有金钱却是万万不能的。”
缘木求鱼就是捉说爬到树上去找鱼。比喻方向或办法不对头，不可能达到目的。
成语延伸：
近义词：水中捞月、缘山求鱼、竹篮打水、南辕北辙、抱薪救火、舍本逐末、磨砖成镜、掘地寻天、徒劳无益、徒劳无功
反义词：探囊取物、瓮中捉鳖
【成语辨析】
正音
求，不能读作“qǔ”。
辨形
鱼，不能写作“渔”。