伊尹(公元前1649年—公元前1549年)，伊姓，名挚，小名阿衡，“尹”不是名字，而是“右相”的意思。夏朝末年生于空桑(今河南商丘民权县，一说河南开封杞县，一说山东菏泽曹县)，因其母居伊水之上，故以伊为氏。伊尹为中国商朝初年著名贤相丞相、政治家、思想家，已知最早的道家人物之一。他也是中华厨祖，中原菜系创始人。
约公元前16世纪初，他辅助商汤灭夏朝，为商朝的建立立下汗马功劳。“以鼎调羹”“调和五味”的理论来治理天下，就是老子所说的“治大国若烹小鲜”。他任丞相期间，整顿吏治，洞察民情，使商朝初年经济比较繁荣，政治比较清明，商朝国力迅速强盛。
伊尹是商汤时期著名的谋臣，曾辅佐商汤灭夏，成就了一番帝业。伊尹出身寒微，很小的时候就被卖到了有莘国当奴隶。由于聪明手巧，做得一手好菜，伊尹深得有莘国国君的欣赏，特地让他做了招待各国宾客的厨师。
伊尹并不满足当前的地位，他借着当厨师的机会向宾客们打听各国的情况，了解了政治形势的变化，以便时机成熟之后，做出一番事业。
伊尹的机会终于来了。商汤的左丞相仲虺在和伊尹的交谈中，发现这个奴隶很不寻常，是个难得的奇才。于是仲虺准备把伊尹带回商国，但是有莘国的国王死活不放人。
于是，仲虺只好给伊尹一些钱财，让他自己赎身。仲虺回到商国之后，就把这事跟国王汤说了。商汤马上派使节去请伊尹，使节左打听右打听，在乡间的一个小茅屋里找到了伊尹。
使节见伊尹相貌平平，穿的破破烂烂，一脸傲慢地对伊尹说：“你小子就是伊尹吧，算你走运。我们商王看上你了，收拾东西跟我上车吧。”伊尹见状，一脸不屑的说：“我伊尹有饭吃，有田种，日子过得像尧舜一样的快活，干嘛要和你回去呢?”使节碰了一鼻子灰，只好悻悻而归。当商汤再次派人去请伊尹的时候，有莘国的国君把伊尹囚禁起来，并拒绝了使节的请求。
使节把事情一五一十的向商汤说了一遍请人的经历，商汤听完之后，也感到非常失望。这时，左丞相仲虺对商汤说：“只有一个办法，我们应该向有莘国求婚，这样我们就可以让伊尹就可以做陪嫁奴隶来商国。”
商汤派使臣向有莘国国君求婚，并请求让伊尹当陪嫁奴隶，有莘国的国君答应了商汤的请求，就让伊尹做了陪嫁奴隶去了商国。
伊尹到了商国之后，商汤考虑到他是个陪嫁奴隶，如果贸然委以重任，会引起大家的不服。于是就让伊尹当众抒发自己的抱负，让他谈谈对天下大势的看法。
伊尹坦然一拜，对大家说：“小人出身卑贱，承蒙商王不弃。那我今天就谈谈天下大势。如今夏桀荒淫无道，生民涂炭。商王是一位难得的明主，欲伸大义于天下。我等应当尽心辅佐，助商王成就一番帝业，灭掉无道的夏国。我很早就有这种想法，我今天来到商国，正是实现这一想法的良机。我这样一个奴隶，商王竟然如此礼遇，多次设法让我来此，我还敢不竭尽全力吗?”
一席话说的大家心悦诚服，于是商汤就当众任命伊尹为右丞相，帮助处理国家大事。就这样，伊尹由一个奴隶一跃成为了商国的宰相。
商汤在伊尹的帮助下，实力更加强大，终于灭掉了摇摇欲坠的夏王朝。建立了商朝，伊尹成为了商朝的开国功臣。商朝建立之初，伊尹又帮助商汤制定了各项典章制度，制定和规范了商朝的法律。一时间，商朝政治清明，社会安定，经济繁荣。商汤死后，伊尹又辅佐了第二代，第三代君主，帮助他们改邪归正。
其中，最著名的就是伊尹放太甲的故事。太甲是商汤的孙子，太甲继承了王位之后，伊尹写了三篇文章给太甲阅读，教导他如何做一个好君主。太甲读了这些文章，开始还能照着做，不敢违背祖宗定来下的规矩。
到了第三年，他就开始忘乎所以，认为自己才是一国之主，不应该让这个出身奴隶的伊尹来管着他。他由着性子办事，把祖宗的法律破坏一空。用残酷的手段对付百姓，人民被压迫的喘不过气来。
太甲变坏了，伊尹当然不能放过他。伊尹开始是一再规劝，在屡教不改之后，伊尹把太甲流放到了桐宫——就是商汤的坟墓。在这期间，伊尹没有另立君主，而是由自己暂时管理国家大事。
太甲到了桐宫，面对着祖父简陋的宫室，他深感先人创业的艰难，自己今天生活的来之不易。于是，太甲洗心革面，悔过自新。伊尹得知了太甲变好的消息，非常高兴。就把他接回了朝中，把权力还给了他。
太甲在后来的执政中，施行仁政，对诸侯以诚相待。使得这个时期，商朝国泰民安，国力达到了鼎盛。伊尹作了三篇《太甲训》歌颂太甲的功德，称之为太宗。
太甲死后，他的儿子沃丁即位。沃丁在位时期，伊尹去世了。老爷子活了一百多岁，寿终正寝，沃丁感念伊尹对国家的贡献，就用天子的礼节，厚葬了伊尹，并尊称他为圣人。