东汉末年，战乱频仍。北海相孔融被黄巾军包围，处境危难，孔融派人请来刘备的军队解了围，紧接着，徐州太守陶谦又向刘备告急，称徐州被曹操兵马围困，请刘备派兵解围。
刘备带领关羽、张飞和赵云等人冲入曹军，杀出一条血路，进入徐州城内。
陶谦请刘备进入府衙，拿出徐州印信交给刘备说;“如今国事纷乱，朝纲不振。你是汉朝宗亲，正该力扶社稷。我年老昏庸，愿将徐州相让。”
刘备推辞说：“我功微德薄，今天来救助本是出于大义，哪敢有吞并之心?”
在一旁的官员们见这样推来推去难以有结果，劝解说：“如今曹操兵临城下，最好先商议退兵之计，以后再议让位之事。”
刘备认为这个建议不错，便说：“我先给曹操写封信，劝他退兵，要是他不同意，再同他交战也不迟。”
他在信中写道：“国内如今忧患无穷，董卓的余党还没有肃清，到处都是造反的农民，你应以朝廷为重，不要图报私仇。如果你撤走徐州之兵，以救国难，将是天下的幸事!”
曹操看完信后大发雷霆地说：“刘备是什么人，竟敢来教训我!把送信的人拖去斩首，我倒要看看刘备到底有什么能耐!”
曹操的谋士郭嘉劝解说：“刘备远道而来，先以礼相待，行不通再动兵。我们应该用好话去安慰他，以松懈他的斗志，然后以兵攻城，这样就可以获得成功。”
曹操听从了郭嘉的劝告，善待送信的使者，并给刘备写了回信，正在这时，有人报告说吕布已攻克兖州，正在进攻濮阳。
曹操得到消息后心惊肉跳，大叫：“兖州丢失，我们无家可归了，立刻撤出徐州!”
郭嘉下令撤兵，并对曹操说：“我们可以趁机给刘备卖个人情，说看在他面上，我们退兵了。”曹操心领神会，重新给刘备写了一封信。
先礼后兵，就是出自这个典故，指办事情前先礼貌争取，实在不行然后再使用强制手段。