1959年6月3日，新加坡摆脱英国殖民统治成为自治邦。此后不久，36岁的首任总理李光耀，致力于让新加坡加入马来西亚联邦。因与其他政党和民族在政治、经济等诸方面的矛盾愈演愈烈，1965年8月9日，合并不过两年的新加坡，遭到马来西亚联邦政府的驱逐。
最初，李光耀不认为独立自主是一件值得庆贺的大事好事。他始终觉得新加坡和马来西亚各族人民，在地理、经济以及血缘上密不可分，理应携手走上富强。
所以，被无情抛弃的时候，他号召国民务必面对现实，保持冷静，自己却在电视里几度哽咽，不停地用手帕拭去不听话的泪水，最后，不得不睁开红肿的双眼，问演播室工作人员：“能不能暂时停止拍摄?”
稍平静之后，李光耀毫不掩饰内心地说：“二十年前立志当律师，只为谋得成就感和优厚生活，做梦也没想到学成二十年后，竟然必须为200万人的命运负起责任。”
当时，新加坡人口中75%是华人，周围的三万多个岛屿上，却居住着一亿多穆斯林。相比之下，华族显得多么微不足道。更为关键的是，除了主权纠纷、住房紧张、土地与天然资源极度短缺外，李光耀还必须面对高达12%的失业率。如何在重重包围中求得生存呢?
擦干眼泪之后，李光耀表现出一种迎难而上、知难而进的刚毅和果断。他下令出版政府宪报号外，刊登分家宣言，要求马来西亚总理在其声明上签名和会见外国使节进行通告，并呼吁各国政府承认一个全新的新加坡。理由很简单，既然分开另过，就不可藕断丝连，以后要各自过好自己的日子。在他的鼎力推动下，1965年9月21日，新加坡作为一个独立国家，成为联合国大家庭的一员。
随后，李光耀公开发表施政宣言：“作为总理，不是为了随着别人的音乐起舞，更不是讨好和听命他人，我要对几百万人的生活负责，只有这样，新加坡才能活下来，而且活的像个样子!”
于是，李光耀结合国情，博采众长，自力更生，铁腕执政，不徇私情，使这个弹丸之地成为亚洲四小龙之一。
1990年他卸任总理时，新加坡年人均收入由刚独立时的440美元，逐渐增加到1.23万美元。
在李光耀眼里，家庭的稳定是事业成功的基石。在英国剑桥留学时，他认识了年长他两岁的柯玉芝，两人结婚后相濡以沫63年。柯玉芝成为当之无愧的贤内助。
2003年夏天，柯玉芝不幸罹患脑溢血，李光耀潜心照顾夫人，大部分时间都守在她的病榻前。
后来，柯玉芝再患中风，卧床不起，并失去语言能力。那两年，李光耀天天都会向她介绍国家大事，回忆以前两人共同生活中美好的点点滴滴。
他认为：“我每天和她说话，经常朗读她喜欢的诗歌，还告诉她当天我做了些什么，我相信她肯定能听得懂。为此，她一定会为了我而保持清醒。”
2010年10月6日，87岁的李光耀参加夫人的葬礼，白发苍苍的开国总理，左手拿着一支深红色的玫瑰，缓缓走近夫人遗体，将右手手指放在自己唇上，然后再轻轻抚摸着已亡人的面颊，以示亲吻和惜别。
致悼词时，李光耀声音颤抖：“没有她，我会是一个完全不同的人，过着完全不同的生活。她度过了充满温暖和有意义的一生，我应该为她89年的生命感到慰藉。但是，今天在这个永别的时刻，用任何言辞也无法形容我内心的巨大悲痛。”话音未落，已是老泪纵横。
无情未必真豪杰，伟人也有落泪时，却丝毫无损其形象，反而显得更加真实、伟大和可敬 。