东汉末年三国初期，诸侯混战，水旱成灾，疾病流行，人民处在水深火热之中。
当时有一个医生叫华佗，他的医术非常高明，他自小熟读经书，尤其精通医学。不管什么疑难杂症，到他手里，大都药到病除。华佗一生非常同情劳苦大众，四处奔波为人民解除疾苦，被人尊称为“神医”。
华佗的医术非常高明，相传体外挤压心脏法和口对口人工呼吸法就是他发明的，最突出的是发明酒服麻沸散使病人麻醉。
在发明麻沸散之前，由于没有麻醉药，每当进行破腹、截肢手术时，病伤员忍受不了手术的痛苦，有的晕厥了，有的痉挛了，呼爹喊娘的惨状使人目不忍睹!佗为了减轻伤病员的痛苦，想了许多办法，做了不少试验，终于发明了麻沸散，从而大大提高了外科手术的技术和疗效，扩大了手术治疗的范围。
华佗在当时已经能够做肿瘤摘除和胃肠缝合一类的外科手术。
传说有一次，有个推车的人突然曲着脚，捂着肚子喊痛。不一会儿，气息微弱，喊痛的声音也渐渐小了。立刻切脉诊断，断定病人患的是肠痈，当时并没有什么特效药，华佗立即给病人用酒冲服“麻沸散”，麻醉后，又给他开刀诊治。经过治疗，病人一个月左右病就好了。
华佗的神奇之处除了发明了麻沸散外，就是他能根据病人的实际情况进行诊断抓药。
有一天，州官倪寻和李延病了，一齐到华佗那儿看病。两人的感觉相同，都是头很疼，全身发热。
华佗仔细诊断，却给开他们不同的药。倪寻和李延非常奇怪：“我们病情一样，吃的药为什么有那么大的区别?是不是华佗徒有虚名，只会招摇撞骗啊?”
华佗看出了他们的疑问，问道：“生病前你们都做了什么?”
倪寻回忆说：“我昨天赴宴回来，就感到有点不舒服，今天就头疼发烧了。”
“我好像是昨天没盖好被子受凉了。”李延答道。
“那就对了。”华佗解释：“倪寻是因为昨天饮食不对，内部伤食引起的头疼身热，应该通肠胃;而李延是因为外感风寒受凉引起的感冒发烧，应该发汗。病情表面差不多，但倪寻只要一点药物就会好，李延却需要借用药物调动自身的机能才能痊愈。治疗的办法理应不一样才对啊!”
倪李二人觉得华佗说的非常有道理，回去吃下不同的药，两人的病第二天就好了。
当时的曹操一直患头风病。一遇到工作紧张，头风病发作，痛得受不了。他听说华佗的医术高明，就把华佗请来，华佗扎了几针，头痛就止了。于是，曹操就把他留下来做了随从医官，好随时给他治病。
华佗虽然乐于帮助人，热心给人们治病，但他却不愿一直呆在曹操身边，给曹操一个人治病。于是借口回家探亲，顺便去取点药。回到家里后，他托人给曹操捎了一封信，说他妻子病得厉害，一时回不了许都。
曹操派个使者到谯县去调查，发现华佗是在说谎。这一来可惹恼了曹操，曹操把华佗抓到许都。他认为华佗故意违抗他的命令，是大逆不道的行为，于是下令把华佗处死。
后来，人们根据华佗治病的方法引申出“对症下药”这句成语，对症下药就是指根据病情用药，后来比喻针对不同的情况，提出解决问题的办法。也作“对症用药”。