战国末期，各诸侯国连年征战，都想多占土地，增加实力。秦国将韩、魏两国军队打得大败，杀死二十四万人。被杀士兵的家属非常难过，痛不欲生。从此以后，秦军经常带领军队，攻打韩、魏，到处烧杀掠夺。
后来，秦国攻打魏都大梁没有成功，就把气撒到楚国身上。秦将白起率领大军攻入楚国，将楚顷襄王赶跑，楚地百姓受尽了战争之苦。一年之后，白起大军再次进攻魏都大梁，又没有攻下。在这种情况下，秦昭王提出与韩、魏两国修好，三国起兵，共同讨伐楚国。
楚王听到这种情况，非常着急，就派使臣黄歇到秦国求和。
黄歇到了秦国后，就写了篇文章，向秦昭王说明：“现在秦国的心腹之患是韩、魏两国，而不是楚国。因为这两国的百姓被您所杀者数也数不过来，活着的也都无以为生，流离失所。韩、魏两国同秦国仇深似海，一定会找机会进行报复。您如果联合韩、魏攻打我们楚国，等于给他们提供发展机会，让他们强大起来。加上大王的军队肯定要借韩、魏两国之道，一旦他们的军队对秦军发动袭击，秦军的失败会很快到来。所以不如我们两国联合起来，共同攻打韩、魏。这样一来，秦国才能长治久安。”
秦昭王觉得黄歇的话很对，便把白起召回，暂时停止对楚用兵，并与楚国结成了联盟。
成语“民不聊生”由此而来，指人民无以为生，没法生活下去。常用来形容人民生活非常困苦。聊：依赖。聊生：赖以维持生活。