1852年入宫，赐号兰贵人(清史稿记载懿贵人)，次年晋封懿嫔;1856年生皇长子爱新觉罗·载淳(同治帝)，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃;1861年咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧;后联合慈安太后(即孝贞)、恭亲王奕訢发动辛酉政变，诛顾命八大臣，夺取政权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局。清政府暂时进入平静时期，史称同治中兴。1873年两宫太后卷帘归政。
熟悉清史的人都知道慈禧在晚清时期的厉害，慈安太后去世以后，慈禧就成了大清实际上的最高统治者，光绪皇帝只是她专权路上的一个傀儡。
不管是前朝还是后宫，慈禧都是一个说一不二的独裁者。她可以让光绪坐帝位，也可以囚禁他，如果不是当时很多朝臣反对，光绪帝恐怕早已被废。由此可见，慈禧在独揽大权之后，专权，对于不听话也不服管教的光绪尚且如此，其他人更是不在话下。但就是这么一个厉害角色，却对大公主惧怕三分。这里所谓的大公主不是咸丰帝的丽妃所生的长公主，而是恭亲王奕訢的长女。
奕訢在慈禧发动的政变中出了很大的力，功不可没，慈禧一方面为了笼络他，另一方面为了牵制他，于是将奕訢七岁的女儿接进宫里抚养，算是被两宫太后收为养女，并晋封为固伦荣寿公主。
这样的封号对一个亲王之女来说，算是开了大清为数不多的先例。于奕訢来说诚惶诚恐，特别是慈禧觉得奕訢有些位高权重以殿前失仪为借口，撤掉了奕訢的很多职务，让奕訢觉得有必要在这个时候上表两宫太后撤销对长女固伦公主的晋封，慈禧一改往日对奕訢长女的喜欢竟然同意撤销固伦公主的晋封，改封奕訢长女为荣寿公主。
荣寿公主虽然还只是个孩子，但她却懂得察言观色，懂得替父亲分忧，懂得讨慈禧的喜欢。慈禧特别喜欢荣寿公主安静沉稳的性格，加上荣寿公主自小在慈禧身边长大，对慈禧的秉性习惯深为了解，做事礼仪周全，慈禧特别信任她。并亲自为她指婚，可惜荣寿公主的丈夫结婚5年后病死，荣寿公主成了寡妇又回到慈禧身边。
大概是慈禧觉得心里愧疚，对已成为寡妇的荣寿公主更是照顾有加。荣寿公主后来又被晋封为荣寿固伦公主，宫里人都习惯叫她大公主。
这个大公主虽然样貌差了点，但在慈禧身边处事的能力却很强，加上慈禧对她的信任和喜欢，她在朝中的地位不可小觑。她很少向慈禧进言，一旦进言，慈禧都会接受。
据记载，慈禧由于喜欢奢华，遭到大公主的当面批评，对大公主惧怕三分。大公主不喜欢奢华，更不喜欢打扮，她看到慈禧穿艳服化浓妆，总是说都是老寡妇了这样打扮会遭人猜疑。
慈禧惧怕大公主说她，每次做一件好看的衣服，都是偷偷的，嘱咐身边人不让告诉大公主。但没有不透风的墙，大公主知道后，跑去和慈禧讲了一席话，慈禧再不敢偷偷的做那些奢华的衣服。
从这件事上，好多人都说大公主倒成了慈禧的妈，事事都管，穿件衣服也管。但话又说回来了，大公主之所以敢这样当慈禧面批评她，那是因为慈禧对她的宠爱，还有大公主自己对慈禧接受底线的把握。
说到慈禧惧怕大公主，还有一件事，那就是光绪帝的废立。光绪帝不甘做一个傀儡，发动了变法，最后被慈禧摆平。慈禧估计也是气疯了，要废掉这个皇帝，并赐死。朝臣不敢进言，找到大公主。大公主深知慈禧的脾气和底线，以顾全大局为由请求慈禧不要废光绪帝，慈禧不知道当时怎么想的，竟然接受了大公主的建议。
据记载，慈禧从大公主的嘴里听到顾全大局这几个字的时候，觉得这个女儿不简单，很有政治头脑，当然之所以能接受并不全是因为宠爱这个大公主，肯定还有其他方面的考虑。慈禧虽然是一个独断专权的人，但在大局面前还是比较有控制局面的能力，对曾经处置安德海的丁宝桢晋升官职就是一例。
慈禧晚年更是离不开大公主的照顾，前朝的一些事，朝臣拿不定主意的也会找大公主商量，慈禧处理一些问题之前，也总是喜欢问大公主意见，可见大公主在当时的地位。
史书评价大公主在慈禧晚年所作出的贡献，其一就是这是一个很有政治远见的公主，她处理事务以大局为重，对于别人不敢直言的事，敢于向慈禧直谏，不喜欢拍慈禧马屁，更不喜欢倚重慈禧对她的宠爱自己升官发财，欺压百姓。也没有因为光绪帝对她是后党一员的芥蒂而记恨，而是处处调节慈禧与光绪帝的矛盾，并在光绪帝被囚禁时给予帮助。
慈禧和光绪帝双双去世之后，因为皇后叶赫那拉静芬的懦弱无力执掌局面，加上小皇帝小，灵柩前无人守灵，更无人管事。大公主知道以后跑去训斥执事太监，并跑到载沣的府上对他进行指责。载沣惧怕大公主，受到指责后，连夜研究安排大丧。
大公主在载沣召集朝臣之后，指挥他们各职其责安排大丧一事。在大公主的安排下，慈禧与光绪帝的大丧办的井井有条，没有出现差错，由此可见大公主的处事能力很强。当然她在宫里的威望也很高，特别是清朝灭亡以后，那些满清遗老仍然对大公主行跪拜之礼，可见大公主在晚清朝臣的心目中威望极高。
如果大公主不进宫，不做慈禧的养女，一直生活在奕訢的府里，也许就不会过早的成熟，就不会练就一双察言观色的眼睛，处处小心，步步谨慎，尤其是在慈禧身边的这些年。
慈禧是一个多疑的人，如果大公主言语不当，不仅害了自己，会连累满门。大公主进宫的时候，还是一个孩子，过早的离开父母，生活在宫廷尔虞我诈的阴谋和权利的争斗中，心智早已被环境磨练的成熟。心智过早的成熟，特别是与年龄不相称的成熟，对一个孩子的成长来说不是一件好事，剥夺了孩子快乐的童年。
但大公主就是为政治而生的，她的结局还算圆满。她就是让慈禧惧怕的大公主，同时也是奕訢的长女，一生处于权力争斗漩涡中的荣寿固伦公主，也是载入《清史稿》中的最后一个公主，大清最后的公主。