老佛爷一般指的是慈禧太后，慈禧太后(1835年—1908年)，即孝钦显皇后，叶赫那拉氏，满洲镶蓝旗人(后抬入镶黄旗)。咸丰二年(1852年)被选秀入宫，赐号兰贵人，后册封懿嫔。
有些历史小说将慈禧太后称作“太后老佛爷”。实际上，“老佛爷”的称号不是慈禧专用的，清朝历代皇帝的特称都叫“老佛爷”。
历史上的帝王除了有“庙号”、“谥号”、“尊称”以外，有些帝王还有“特称”。
如宋代皇帝的“特称”叫“官家”，明代皇帝的“特称”叫“老爷”。
至于清代帝王的“特称”为什么叫“老佛爷”?
这是因为女真族首领最早特称为“满柱”。“满柱”是佛号“曼珠”的转音，是“佛爷”、“吉祥”之意，因此，女真首领历代相传，特称谓“满柱”。后来，有的显赫家族，世居高位的首领。起名就叫“满柱”。
所以，清代建国后，将满语“满柱”汉译为“佛爷”，成为清朝历代皇帝的“特称”。
慈禧让别人也称她为“老佛爷”是有其特殊目的的。她企图把自己比作和皇帝一样。
光绪初年，慈禧太后刚满40岁，她为了达到二度垂帘听政的目的，曾使用了种种手段，但慑于朝中有人反对，终日心中不乐。心腹太监李莲英猜知真心事，便令人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一座佛。
建成之后，李莲英速去禀告慈禧，说：“听说万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，这是大吉大利之兆，奴才想请太后驾临前往观看。”
慈禧听罢感到十分惊奇，便起驾出宫。出西直门下高梁桥，坐上皇船，沿长河，直到万寿寺(今北京艺术博物馆)。慈禧上了码头，进了山门，直奔大雄宝殿而来。进得殿来，见供奉的依然是原来的三世佛，不觉勃然大怒：“明明是原来的三世佛嘛，哪来的双佛显光?”
那个时候，奴才欺骗主子是要杀头的，但李莲英心中有数，忙说：“太后息怒，请您后殿御览。”
慈禧太后慢慢悠悠转到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在殿中央，此寺方丈住持，还有慈禧的文武大臣也在这里。
这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷!” 慈禧见状明白了一半儿，但她故作不解问道：“你们迎接的是哪位老佛爷呀?”李莲英他们答道：“就是迎接太后您老佛爷呀!”“您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊!”“如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊!”一席话说得慈禧心花怒放。
自此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧也就心安理得地垂帘听政了。